Asbestin ja syövän välinen yhteys on silikaattiyhdisteen kuitujen esiintyminen keuhkoissa. Tutkimukset ovat osoittaneet, että asbestialtistus on keskeinen syy moniin syöpiin, mukaan lukien mesoteliooma, kurkun syöpä ja keuhkosyöpä. Kun pieniä asbestikuituja hengitetään sisään, ne jäävät keuhkoihin ja aiheuttavat tulehdusta ja arpia, mikä voi johtaa karsinooman diagnosointiin.
Asbesti koostuu pii- ja happiatomeista. Se on luonnossa esiintyvä aine, joka kehittyy lankojen ryhmissä. Nämä langat ovat pieniä ja joustavia, ja niillä on kemiallisia, palo- ja lämmönkestäviä ominaisuuksia. Asbesti ei myöskään johda sähköä. Tämän seurauksena sitä on käytetty 19 -luvulta lähtien auto-, rakennus- ja laivanrakennusteollisuudessa.
1970 -luvulla ilmeni ensimmäisiä todisteita siitä, että asbesti ja syöpä voivat liittyä toisiinsa. Tämä tosiasia on sittemmin tieteellisesti todistettu, ja asbestin käyttö on kielletty monilla alueilla maailmassa. Useiden maiden hallintoviranomaiset tunnustavat sen virallisesti syöpää aiheuttavaksi aineeksi.
Kun asbestia hengitetään, suuria määriä kuituja hengitetään välittömästi ulos, mutta jotkut jäävät luonnollisesti loukkuun keuhkoihin. Nämä kuidut eivät pysty poistumaan kehosta ja pysymään paikallaan yksilön elämän ajan. Jos asbestia kertyy riittävästi, keuhkot vaarantuvat ja olosuhteet mahdolliselle syöpädiagnoosille on luotu.
Kaikki asbestille altistuneet eivät koe asbestin ja syövän välistä yhteyttä samalla tavalla. Valtaosa länsimaiden ihmisistä on altistunut asbestille vain olemalla rakennuksessa, joka on rakennettu materiaalista. Yksilöt, joilla on suurin riski sairastua syöpään, ovat altistuneet huomattavan pitkään, toistuvasti tietyn ajanjakson aikana tai korkealla pitoisuudella.
Asbestin ja syövän vaikutukset eivät yleensä ole välittömiä. Esimerkiksi useimmat mesotelioomadiagnoosit tapahtuivat noin 30 vuotta sen jälkeen, kun potilaat olivat ensimmäistä kertaa altistuneet asbestille. Hyvin sen jälkeen, kun henkilö on altistunut syöpää aiheuttavalle aineelle, jo keuhkoissa olevat kuidut voivat edelleen vahingoittaa, mikä johtaa terveydellisiin komplikaatioihin tiellä. Asbesti harvoin tuhoaa nopeasti tuhoaan; Yleensä kestää vuosia, ellei vuosikymmeniä, ennen kuin asbesti alkaa tuottaa syövän oireita. Altistuneilla henkilöillä, jotka tupakoivat tai joilla on jo diagnosoitu muunlainen keuhkosairaus, on erittäin korkea riski sairastua syöpään.