Kemiallisesti suola, bariumkloridi (BaCl2), koostuu alkuaineista barium (Ba)-hopeavalkoinen, maa-alkalimetalli ja kloori (Cl)-erittäin syövyttävä, vihreä-keltainen halogeenikaasu. Rikkihappo on kaupallisesti vahvin happo-happohappo-, joka on myös tehokas vedenpoistoaine. Bariumkloridi ja rikkihappo, jos ne reagoivat, tuottavat veteen liukenemattoman kiinteän aineen, bariumsulfaatin ja kloorivetyhapon. Näiden kahden aineen reaktio on kirjoitettu BaCl2 + H2SO4 → BaSO4 + 2 HCl. Bariumsulfaatti on fysikaalisten ja kemiallisten ominaisuuksiensa vuoksi erittäin arvokas lääketieteellisen radiologian alalla.
Bariumsulfaatin vesisuspensiota käytetään radiokontrastina, joka on aine, joka saa tietyt kehon osat näkymään paremmin röntgensäteellä. Tämä aine valmistetaan usein käyttämällä bariumkloridin ja rikkihapon reaktiota eikä vaihtoehtoista reaktioprosessia. Tämän prosessin tuloksena olevan aineen on pysyttävä suspensiossa koko lääketieteellisen toimenpiteen ajan, eikä siinä saa olla terveydelle vaarallisia tai huonon maun aiheuttavia epäpuhtauksia. Vesiliukoisten bariumyhdisteiden jäämiä ei saa olla läsnä, koska liukoinen barium on erittäin myrkyllinen ihmisille-vain sulfaatin poikkeuksellinen liukenemattomuus mahdollistaa sen käytön. Hiukkasten kokoa ja muita suspensio -ominaisuuksia valvotaan huolellisesti käyttämällä erittäin hienojakoisia menetelmiä. Neste testataan myös sen varmistamiseksi, että siinä on oikea kiintoaineprosentti, viskositeetti ja pH.
Bariumkloridi ja rikkihappo ovat suhteellisen halpoja, joten barium “pirtelö” on edullinen, tehokas ja turvallinen tapa testata kehon kudoksia, jotka ovat normaalisti läpinäkyviä röntgensäteillä. Suspensiotuote sisältää yleensä lisäaineita, jotka tekevät siitä käyttökelpoisemman ja potilasystävällisemmän. Näitä voivat olla suspendoivat aineet, säilöntäaineet ja aromiaineet. Suspension täydentämiseen voidaan käyttää myös muita lääketieteellisiä materiaaleja, kuten poretabletteja. Testaus tapahtuu tyhjään vatsaan, mikä voi nälkäiselle potilaalle tehdä maustetusta pirtelöstä houkuttelevamman.
Nautittu bariumsulfaatti peittää ruoansulatuskanavan seinät ja korostaa valkoisella sitä, mikä muutoin näyttäisi negatiivisena kuvana. Tämä johtuu siitä, että bariumsulfaatti absorboi röntgensäteitä. Ruoansulatuskanavan poikkeavuudet, mukaan lukien kasvaimet, pussit ja supistukset, tulevat ilmeisiksi – myös tyrät ja haavaumat voidaan havaita. Bariumin poistamiseksi järjestelmästä ei saa käyttää tai ruiskuttaa toista ainetta; bariumsulfaatti erittyy luonnollisesti ulosteeseen sekoitettuna. Kuinka paljon turvallisempi on bariumkloridista ja rikkihaposta valmistettu suspensiotuote kuin aiemmin käytetyt, kalliit ja karsinogeeniset toriumpohjaiset radioväriaineet.