Digitalis on kasviperäinen lääke, jota käytetään sydän- ja verisuonitauteihin ja joka yhdistyy vaarallisesti hypokalemiaan tai alhaisiin kaliumpitoisuuksiin joillakin ihmisillä, erityisesti vanhuksilla. Sekä digitalis että hypokalemia häiritsevät sydämen kykyä lyödä oikein. Alhaisen kaliumin potilaat, jotka saavat digitalis-pohjaista lääkitystä, tuntevat sen vaikutukset voimakkaammin kuin normaalit sydänpotilaat. Ilman asianmukaista hoitoa hypokalemiapotilaat, joita hoidetaan digitaliksella, voivat kuolla sydämen epäsäännöllisyyteen, jotka johtuvat lääkkeen liian korkeista pitoisuuksista.
Digitalis lisää luonnollisesti koko kehon verenkiertoa ja vakauttaa sykettä, mutta se on tehokas vain kapealla annosalueella. Digoksiini, digitalis -lääkkeiden aktiivinen yhdiste, on peräisin myrkyllisestä kettukasvikasvista, ja siksi lääkärit määräävät sen vain potilaille, joilla on erityisiä sydänsairauksia, kuten kongestiivinen sydämen vajaatoiminta. Liian vähäisestä annostuksesta ei ole hyötyä, mutta liika voi pahentaa sydänongelmia niiden korjaamisen sijaan.
Lääkärit käyttävät tätä lääkettä, kun sydän ei pysty toimittamaan muun kehon verivaatimuksia sekä hoitamaan eteisrytmihäiriöitä tai sydämen rytmihäiriöitä. Digitalis sitoutuu sydänlihaksen kalium- ja natriumreseptoreihin; kuten natrium kerääntyy sydämeen, niin myös kalsium, joka stimuloi sydämenlyöntiä. Tämä lääke hidastaa myös signaaleja sinoatriumsolmusta, sydämen osasta, joka kertoo sille, milloin lyödä. Signaalin taajuuden väheneminen luo tasaisemman rytmin.
Digitaalisuuden ja hypokalemian välinen yhteys syntyy, koska reseptorit, joihin se sitoutuu, ovat myös vastuussa veren kaliumpitoisuuden ylläpitämisestä. Tämä lääke rohkaisee alentamaan solunsisäisiä kaliumpitoisuuksia, mikä pahentaa olemassa olevan hypokalemian vaikutuksia. Alhainen kalium saa sydänlihaksen ottamaan digitalis nopeammin ja saa kehon erittämään sitä paljon hitaammin.
Iäkkäillä potilailla, etenkin kuivumisesta kärsivillä, on suurempi riski kärsiä digitalismin ja hypokalemian yhdistelmän vaikutuksista. Tämä lisää digitalis -toksisuuden vaaraa, joka voi aiheuttaa vakavia rytmihäiriöitä, sydämen tukkeutumisen ja kuoleman. Kun lääke kerääntyy elimistöön, samoin kalsium, aiheuttaen sinoatriumsolmun signaalit hidastuvat liikaa. Sydän lyö liian nopeasti tai liian hitaasti ja voi jopa pysähtyä kokonaan.
Lääketieteen ammattilaiset hoitavat potilaita, jotka kärsivät digitaliksen ja hypokalemian yhdistelmästä, lopettamalla välittömästi lääkkeen. Sitten he antavat nesteitä kehon nesteytystasojen lisäämiseksi ja jäljellä olevan digitaliksen poistamiseksi. Happea voidaan antaa. Potilaita on seurattava tarkasti, kunnes syke ja rytmi palaavat normaalille alueelle.