Dioksiinit ja furaanit kuuluvat kemialliseen perheeseen, jolla on samanlaiset rakenteet. Näitä kemikaaleja ovat polyklooratut bifenyylit (PCB), polyklooratut dibentso -dioksiinit (PCDD) ja polyklooratut dibentso -furaanit (PCDF). Vaikka sekä dioksiinit että furaanit ovat torjunta -aineiden valmistuksen ja paperin valkaisun tahattomia sivutuotteita, ne ovat erittäin myrkyllinen kemikaaliperhe. Dioksiineja pidetään myrkyllisimpinä ihmisen koskaan tuottamina kemikaaleina, ja furaanit ovat noin kymmenesosa vaarallisista. Ympäristön kannalta ne ovat pysyviä kemikaaleja, jotka kerääntyvät eläinten rasvakudokseen, ja ihmisten altistumista aiheuttavat vektorit sisältävät ruoan saannin sekä ilman ja veden saastumisen.
Näitä epäpuhtauksia tuotetaan rutiininomaisesti kiinteiden jätteiden polttolaitosten käyttämillä prosesseilla, kuten kuparisulattoilla ja hiilivoimaloilla. Muita yleisiä kemikaalien lähteitä ovat muun muassa lääketieteellisen jätteen polttaminen, sementtiuunit ja puun polttaminen. Kaksi teollista prosessia, jotka ovat vastuussa suuresta osasta dioksiinien ja furaanien tuotantoa, ovat kloorikemikaalien käyttö paperin ja puumassan valkaisuun sekä polyvinyylikloridi (PVC) -muovia sisältävien materiaalien polttaminen.
Noin 95% dioksiinien ja furaanien ilmansaasteista tulee kloorattujen tuotteiden polttamisesta. Suurin lähde on yhdyskuntajätteenpoltto. PCB -yhdisteiden laajamittainen käyttö aiemmin ja niitä sisältävien materiaalien polttaminen jätteissä voi lisätä dioksiinien ja furaanien pitoisuuksia lämpötiloissa 492-842 ° Fahrenheit (250-450 ° C).
Vaikka näitä yhdisteitä sisältävien PCB -kemikaalien käyttö lopetettiin vuonna 1977, niitä on edelleen läsnä ympäristössä. Pitoisuudet maailmanlaajuisesti ovat riittävän korkeat vuodesta 2011 lähtien, jotta 10% normaalista altistumisesta kemikaaleille on osoitettu aiheuttavan haitallisia terveysvaikutuksia ihmisille ja eläimille. Erityisen huolestuttavaa on niiden esiintyminen elintarvikkeissa, joka on ensisijainen altistumismenetelmä. Niitä löytyy useimmista lihatuotteista, maitotuotteista ja munista. Testit ovat osoittaneet, että yhden naudanlihahampurilaisen kulutus yhdysvaltalaisesta pikaruokaketjusta sisältää 250 kertaa sen, mitä pidetään hyväksyttävänä päivittäisenä altistumisena kemikaaleille.
Alueita, joilla dioksiineilla ja furaaneilla on ollut laaja -alaisia haitallisia terveysvaikutuksia, ovat Vietnam, koska ne ovat läsnä Vietnamin sodassa käytetyssä Agent Orange -defoliantissa, ja ympäristönpuhdistuspaikoilla, kuten Times Beach, Missouri ja Love Canal, New York, MEILLE. Taiwanissa ja Japanissa korkean lämpötilan kalojen kypsennysmenetelmänä käytetty riisiöljy lisää myös furaanipitoisuuksia, jos PCB-yhdisteitä on läsnä. Kalat ovat merkittävä altistumisreitti kemikaaleille, ja vuonna 2001 tehdyssä tutkimuksessa rintamaidossa olevien dioksiinien ja furaanien pitoisuudet luetellaan Vietnamissa, jossa on korkeimmat pitoisuudet, ja Japani on luettelon toiseksi.
Altistuminen dioksiineille ja furaaneille ympäristössä on huolenaihe kaikkialla maailmassa. Niiden ympäristön läsnäoloa koskeva tutkimus tehtiin poraamalla ytimiä järvipohjiin Yhdysvalloissa ja Sveitsissä. Mitä syvempi ydin, sitä kauemmas ajoissa sedimentti voidaan jäljittää, ja todettiin, että dioksiinit olivat melkein havaittavissa ympäristössä 1940 -luvulta lähtien. Johtopäätös oli, että kloorattujen aromaattisten materiaalien polttaminen teollisten prosessien seurauksena siitä lähtien on ollut näiden epäpuhtauksien suurin lähde.