Ensisijaiset ja jälkimarkkinat määrittävät, miten arvopaperi myydään. Ensimarkkinoilla arvopaperi myydään ensimmäistä kertaa. Tämä tarkoittaa, että myyjä on myydyn arvopaperin alkuperäinen liikkeeseenlaskija. Jälkimarkkinoilla arvopaperi myydään toisen tai useamman kerran. Useimmissa tapauksissa tämä tarkoittaa sitä, että kauppaa tekevillä osapuolilla ei ole suoraa yhteyttä arvopaperin alkuperäiseen liikkeeseenlaskijaan. Vaikka pää- ja jälkimarkkinat muodostavat suurimman osan pääomamarkkinoista, on myös kolmas ja neljäs markkina, jotka pyöristävät järjestelmää.
Lähes kaikki voidaan jakaa raha -arvoksi ja käydä kauppaa arvopaperina ensisijaisilla ja jälkimarkkinoilla. Osakkeet edustavat rahaa, joka menee yritykseen omistusoikeuksien vastineeksi. Joukkovelkakirjat edustavat velkaa, jonka yritys on velkaa ulkopuolisille. Hyödykkeet ovat puoliteoreettisia osia perushyödykkeistä, joita käytetään maailmanlaajuisesti. Nämä ja satoja muita kohteita muodostavat pääomamarkkinat.
Pääomamarkkinat on jaettu alimarkkinoihin, jotka määritellään kahdella tavalla – arvopaperin myynnissä tai arvopaperissa. Nämä kaksi tapaa määritellä markkinat ovat toisistaan poissulkevia. Esimerkiksi ensisijaiset ja jälkimarkkinat liittyvät arvopaperin myyntitapaan eikä siihen, mikä arvopaperi todellisuudessa on, kun taas osakemarkkinat koskevat vain arvopaperin tyyppiä eivätkä sitä, miten se myydään.
Ensimarkkinoilla arvopaperi lasketaan liikkeeseen ensimmäistä kertaa ja sen liikkeeseenlaskija myy. Tämä on yksi tärkeimmistä tavoista, joilla uudet yritykset saavat pääomaa. Yhtiö on jaettu osakkeisiin ja luovutetaan ensimmäisille sijoittajille heidän sijoituksensa koon mukaan. Yhtiöllä on sitten listautumisannit (IPO), jossa sijoittajat, jotka eivät alun perin kuulu yhtiöön, voivat ostaa sen.
Jälkimarkkinat muodostavat suurimman osan pääomamarkkinoista. Näillä markkinoilla arvopaperi myydään yleisen sijoitusmenetelmän avulla milloin tahansa sen alkuperäisen myynnin jälkeen. Jos osaketta myydään tuhat kertaa, jokainen näistä myynnistä tapahtuu jälkimarkkinoilla.
Vaikka pää- ja jälkimarkkinat muodostavat suurimman osan pääomamarkkinoista, on kaksi muuta näkökohtaa. Kolmas markkina koostuu arvopapereista, jotka myydään kolmannen osapuolen kautta, mutta tavanomaisten arvopaperipörssien ulkopuolella. Tämä on yleinen tapa siirtää valuuttaa valuuttamarkkinoilla. Neljäs markkina koostuu arvopaperipörsseistä, jotka tapahtuvat suoraan kahden osapuolen välillä ilman valvontaa. Tämä myynti on täysin tavanomaisten sääntelymenettelyjen ulkopuolella.