Kun nainen saa uutisia epänormaalista Papanicolaou (Pap) -sarjatestistä, se on usein merkki siitä, että hän on saanut ihmisen papilloomaviruksen (HPV). HPV on yleisin sukupuolitauti (STD). Useimmissa tapauksissa immuunijärjestelmä käsittelee virusta, eikä tartunnan saaneella yksilöllä ilmene oireita. Tietyt HPV -tyypit voivat kuitenkin aiheuttaa kohdunkaulan syöpäsolujen kehittymistä, mikä tunnetaan kohdunkaulan dysplasiana. Hoitamattomana dysplasiasta voi kehittyä kohdunkaulan syöpä. Siten epänormaalilla Pap -otteella ja HPV: llä on tärkeä suhde, ja Pap -tahrat ovat tärkeä työkalu kohdunkaulan poikkeavuuksien varhaisessa havaitsemisessa ja hoidossa.
Kaikkien naisten pitäisi nykyään ottaa rutiininomaisia Pap -näyteaineita noin kerran vuodessa havaitakseen mahdolliset infektioiden, kuten HPV: n, aiheuttamat poikkeavuudet. Ennen Pap -tahrojen laajaa käyttöä paljon enemmän naisia kärsi ja kuoli kohdunkaulan syöpään. Koska epänormaali Pap -näyte ja HPV voivat helposti havaita syöpää edeltävät solut ja vauriot, nykyään paljon vähemmän naisia kuolee kohdunkaulan syöpään.
Epänormaali Pap -näyte ja HPV eivät välttämättä tarkoita, että nainen on saanut äskettäin viruksen; HPV voi olla lepotilassa yksilössä vuosia, ennen kuin se havaitaan epänormaaleilla testituloksilla. Tämän seurauksena on usein mahdotonta selvittää tarkalleen missä, miten ja keneltä HPV on saanut tartunnan. Lepotilassa olon jälkeen HPV -kanta saattaa aktivoitua useista syistä: stressaava elämänmuutos tai sairaus voivat esimerkiksi laukaista HPV -oireita.
Epänormaalin Pap -kokeen ja HPV: n havaitseminen on usein merkki syövästä, mutta ei välttämättä. HPV voi vaikuttaa kohdunkaulan soluihin tavalla, joka ei osoittautu syöväksi. Muita ei-syöpäisiä HPV: n aiheuttamia poikkeavuuksia ovat sukupuolielinten syyliä. Selvittääkseen, ovatko epänormaalit solut syöpää edeltäviä, lääkäri määrää usein kolposkopian-menettelyn, jossa kohdunkaula tutkitaan suuritehoisella mikroskoopilla. Jos lääkäri löytää syytä uskoa, että solut ovat syöpää edeltäviä, hän voi tilata kirurgisen toimenpiteen kohdunkaulan kudoksen poistamiseksi.
Usein epänormaali Pap -näyte ja HPV eivät vaadi minkäänlaista syöpää edeltävää leikkausta; monissa tapauksissa keho pystyy korjaamaan epänormaaleja soluja yksin. Joissakin tapauksissa voi kuitenkin olla tarpeen poistaa pahanlaatuinen kohdunkaulan kudos. Jos lääkärit epäilevät, että solut voivat kehittyä syöväksi, he tilaavat kirurgisen toimenpiteen, kuten kartiobiopsian tai LEEP -toimenpiteen kohdunkaulan kudoksen poistamiseksi. Mikä tahansa kudos poistetaan, lähetetään sitten laboratorioon lisätutkimuksia varten.