Gluteeni on proteiini, jota esiintyy usein jyvissä, kuten vehnässä. Näillä proteiineilla voi olla rooli tietyntyyppisissä niveltulehduksissa. Gluteenin ja niveltulehduksen välinen yhteys viittaa siihen, että keho voi aiheuttaa allergisen vasteen proteiinille. Tämä vaste voi joskus olla nivelreuman ja muiden siihen liittyvien tilojen tulehduksen ja kivun syy.
Nivelreumaan liittyy väärä immuunivaste, joka kohdistuu kehon nivelkudokseen. Jotkut tutkimukset ovat yhdistäneet niveltulehduksen sairauksiin, kuten tulehdukselliseen suolistosairauteen ja keliakiaan. Molempiin sairauksiin liittyy usein gluteeni -intoleranssi. Gluteenin syömisestä johtuvat ruoansulatuskanavan ongelmat voivat johtaa immuunijärjestelmän aktivoitumiseen, mikä johtaa myöhemmin hyökkäyksiin nivelissä ja sidekudoksessa.
Keliakiaa sairastavilla henkilöillä on tyypillisesti ongelmia yhden gluteeniproteiinin kanssa, joka tunnetaan nimellä gliadin. Keliakian aikana keho luo vasta -aineita, jotka kohdistuvat gliadiiniin. Kun yksilö syö gluteenia sisältävää ruokaa, gliadiini-vasta-ainekompleksien läsnäolo saa immuunisolut “kytkeytymään päälle” ja kohdistamaan läheiset solut tuhoutumaan. Tämä aiheuttaa suoliston vaurioita.
Samanlaista mekanismia, johon liittyy gluteenia ja niveltulehdusta, on tutkittu yhdessä tutkimuksessa. Tämän tutkimuksen osallistujilla oli sekä keliakia että nivelreuma. Tunnit gluteenia sisältävien vehnäpohjaisten ruokien syömisen jälkeen he kokivat enemmän kipua ja tulehdusta.
Tutkijat ovat havainneet, että gluteeni sekä näiden proteiinien sulattamisesta syntyneet peptidit kulkivat suolistosta verenkiertoon. Vasta -aineet, jotka sitovat näitä proteiineja ja peptidejä, loivat suuria molekyylirakenteita, joita kutsutaan immuunikomplekseiksi. Nämä kompleksit osoittivat läheisille soluille immuunivasteen muodostamiseksi kehossa.
Immuunivasteet, jotka yhdistävät gluteenin ja niveltulehduksen, näyttävät alkavan verihiutaleista, tietyntyyppisestä verisolusta. Verihiutaleet vapauttavat kemiallisen serotoniinin, joka edistää tulehdusta aiheuttavien valkosolujen saapumista. Immuunikompleksilla on taipumus kerääntyä niveliin, minkä vuoksi tuloksena oleva vaste vaikuttaa näiden alueiden sidekudokseen. Serotoniinin uskotaan lisäävän mahdollisuuksia, että immuunikompleksit pääsevät niveliin ja siten paikallistavat vaurioita näille alueille.
Gluteenin ja niveltulehduksen välinen yhteys on saanut jotkut terveysalan asiantuntijat ehdottamaan ruokavalion muutoksia oireiden lievittämiseksi. Ainakin yksi tutkimus on osoittanut, että gluteeniton ruokavalio vähensi nivelkipuja ja tulehduksia yksilöillä, joilla on niveltulehdus. Tutkijat uskovat, että tämä oireiden väheneminen voi johtua gluteeniin ja niveltulehdukseen liittyvän immuunivasteen puuttumisesta. He toteavat myös, että tämä ruokavalio voi johtaa siihen, että keho luo tiettyjä tulehdusta ehkäiseviä vasta-aineita, jotka voivat vähentää oireita.