Aivovaurio voi tapahtua liiallisen stressin seurauksena. Tutkimukset osoittavat, että hippokampus ja stressi liittyvät toisiinsa. Hippokampuksen määrä sotaveteraaneja sekä lasten hyväksikäytön tai kidutuksen uhreja on havaittu olevan normaalia pienempi. Tätä kutsutaan hippokampuksen atrofiaksi, joka johtuu korkeista kortisolitasoista. Kortisoli on steroidihormoni, joka vapautuu stressivasteessa.
Hippokampus sijaitsee mediaalisessa ajallisessa lohkossa ja on osa limbistä järjestelmää. Limbiset järjestelmärakenteet ovat tärkeimpiä tunteita, oppimista, muistia ja motivaatiota. Hippokampus vastaa uuden muistin tallentamisesta ja hakemisesta. Muistot tallennetaan hippokampukseen väliaikaisesti, ennen kuin ne tallennetaan pysyvästi toiselle aivojen alueelle.
Tutkijat ovat tarkastelleet lähemmin hippokampuksen ja stressin, erityisesti posttraumaattisen stressihäiriön (PTSD), suhdetta. PTSD on ahdistuneisuustila, joka johtuu äärimmäisestä stressistä traumaattisen tapahtuman aikana. On havaittu, että PTSD vahingoittaa aivoja, erityisesti hippokampusta. Tämä vaurio johtaa hippokampuksen atrofiaan.
PTSD -potilailla on muistin ongelmia. Joko heillä on vaikeuksia noutaa muistoja tai ne ovat aina läsnä. PTSD -potilaat kokevat muistoja takaumien muodossa. Pelko koetaan ikään kuin tapahtuma todella toistuisi ja sen laukaisi muisti. Siksi asiantuntijat uskovat, että hippokampus vaikuttaa PTSD: hen.
Kortisoli vaurioittaa hippokampusta, koska se sisältää monia hormonireseptoreita. Lisämunuainen aktivoi ja vapauttaa kortisolin saadakseen kehon valmiiksi vastaamaan stressaavaan tapahtumaan. Se lisää verenpainetta, hengitystä ja sykettä. Tämä on suojamekanismi. Se on erittäin hyödyllinen vastaus.
Toistuva korkea stressi voi aiheuttaa PTSD: tä, mutta kaikki eivät reagoi traumaattiseen tapahtumaan tällä tavalla. Uskotaan, että jotkut ihmiset saattavat olla alttiimpia sille, ja hippokampuksen alkuperäinen koko saattaa olla vihje. Voi olla, että pienemmällä hippokampuksella syntyneet ihmiset ovat vaarassa sairastua, jos he altistuvat korkealle stressille, mikä selittää edelleen hippokampuksen ja stressin välisen yhteyden.
Hippokampuksen ja stressireaktion aiheuttamat ongelmat voivat laukaista altistuminen tietyntyyppisille tapahtumille. Näitä tapahtumia pidetään erittäin traumaattisina. Esimerkkejä ovat auto -onnettomuudet, terrorismi ja luonnonkatastrofit. Lapset saavat myös PTSD: tä; niiden oireet ovat erilaisia kuin aikuisilla.
Hoito on saatavilla PTSD -potilaille. Kognitiivinen käyttäytymisterapia (CBT) on tehokkain ja sitä käytetään usein yhdessä lääkityksen kanssa. Selektiiviset serotoniinin takaisinoton estäjät (SSRI: t) ovat lääkkeitä, jotka on todella määrätty masennukseen, mutta joiden on myös todettu auttavan PTSD-hoidossa.