Yhteys huomion ja tietoisuuden välillä on intiimi. Vaikka näitä psykologisia termejä käytetään joskus synonyymeinä epävirallisessa puheessa ja kirjoittamisessa, ne ovat hyvin erillisiä. Tietoisuus on yksinkertaisesti tietoisuuden tila. Toisaalta huomio vaatii aivojen prosessointikapasiteetin kohdistamista tietoisesti suodattamaan tai erottamaan saapuvat, kilpailevat tiedot.
Fysiologisesti pohjimmiltaan tietoisuus on valveilla tai olematon. Tietoisuus eroaa myös alitajunnasta siinä mielessä, että tajuntatilassa oleva henkilö voi suoraan päästä käsiksi henkisiin kokemuksiinsa ja raportoida niistä. Toimivalle ihmiselle tietoisuus on normaali, luonnollinen tila, ja sen saavuttamiseksi ei yleensä tarvita ponnisteluja.
Huomiota voi parhaiten havainnollistaa klassisella “cocktailjuhlailmiöllä”, joka osoittaa, kuinka henkilö, joka on täynnä puhuvia ihmisiä, voi keskittyä yhteen keskusteluun. Sekä tietoisuutta että ponnisteluja tarvitaan huomion saamiseksi. Toisin sanoen, ihminen voi olla täysin tietoinen, mutta ei kiinnitä huomiota, mutta ei voi kiinnittää huomiota olematta tietoinen.
Kognitiivinen psykologia on psykologian haara, joka tutkii korkeampia henkisiä prosesseja, kuten huomiota, tietoisuutta, päättelyä, kieltä ja muistia. Tämän kurinalaisuuden puitteissa keskustelu huomion ja tietoisuuden välisestä yhteydestä löytyy helpoimmin. Huomion suhteen kognitiiviset psykologit pyrkivät määrittämään, milloin suodatusprosessi alkaa ja päättyy ja milloin valikoiva huomio kiinnitetään. Kestävää tietoisuutta voidaan pitää vaivattomana ja loputtomana niin kauan kuin henkilö on hereillä, mutta jatkuvaa, valppaata huomiota yli 20 minuutin ajan on erittäin vaikea ylläpitää. Kognitiiviset psykologit asettavat rajoja tietoisuudelle korostaen, että tietoisuus voidaan rajoittaa tietyille käsittelytasoille.
Huomion ja tietoisuuden välisestä teoreettisesta yhteydestä käydään huomattavaa tieteellistä keskustelua, ja monia teorioita vastustetaan selvästi. Esimerkiksi vaikka monet tutkijat ovat yhtä mieltä siitä, että huomio ja tietoisuus ovat erillisiä, jotkut väittävät, että ilman huomiota tietoinen havaitseminen on mahdotonta. Toiset väittävät, että huomio on mahdollista ilman tietoisuutta, ja sanovat, että kokeelliset tiedot tukevat heidän väitteitään.
Jossakin määrin eri teoriat, vaikka ne olisivatkin mielenkiintoisia ja hyödyllisiä, ovat väitteitä semantiikasta. Käytännön tai maallikon näkökulmasta huomion ja tietoisuuden välinen yhteys on kuin hajavalon ja fokusoidun valon ero. Henkilö saattaa tietoisesti sytyttää taskulampun nähdäkseen, mikä on pimeässä paikassa, ja sitten kohdistaa valonsäde katsoakseen lähemmin jotain, joka on kiinnittänyt hänen huomionsa.