Jalkakrampit ovat kivuliaita lihassupistuksia, jotka voivat kestää muutaman sekunnin tai jopa useita minuutteja. Useat tekijät vaikuttavat jalkakramppeihin, mutta yksi yleisimmistä syistä on kaliumin puute. Jalkakramppien ja kaliumin välinen yhteys voidaan ymmärtää tarkastelemalla lihassolujen fysiologiaa, sairauksia, jotka aiheuttavat sekä jalkakouristuksia että kaliumin puutetta, ja kaliumin roolia jalkakramppien estämisessä.
Kun lihas supistuu, natriumionit poistuvat lihassolusta erikoiskanavien kautta ja kaliumionit tulevat soluun. Jos kaliumioneja on vain pieni määrä, lihaksen rentoutuminen viivästyy. Tuloksena on pitkittynyt lihassupistus, joka aiheuttaa teräviä lihaskipuja ja kouristuksia.
Kaliumin puute johtuu tyypillisesti terveysongelmista eikä huonosta ruokavaliosta. Useat sairaudet, mukaan lukien nestehukka ja ummetuksen hoidot, sisältävät kaliumin puutteen. Lääkärit tarkistavat usein jonkin näistä lääketieteellisistä ongelmista, jos potilas ilmoittaa jalkojen kouristuksista.
Äärimmäinen rasitus fyysisen aktiivisuuden aikana, kuuma sää ja liiallinen nesteen juominen ovat yleisimpiä nestehukan syitä. Oksenteluun ja ripuliin liittyvät sairaudet voivat myös johtaa kuivumiseen. Kuivuminen nopeasti tyhjentää kehon välttämättömistä mineraaleista, kuten kaliumista, ja voi johtaa lihaskramppeihin. Äärimmäisen liikunnan, korkeiden lämpötilojen tai suolistosairauksien aiheuttamat lihaskrampit voidaan välttää juomalla runsaasti vettä tai muita mineraalipitoisia nesteitä, kuten appelsiinimehua tai urheilujuomia.
Pitkäaikainen laksatiivinen käyttö liittyy usein jalkakramppeihin, ja laksatiivisen käytön aiheuttama kaliumin puute on usein syy. Laksatiivit lievittävät ummetusta käyttämällä vettä kehossa pehmentämään ulosteita ja auttamaan sitä. Laksatiivit aiheuttavat veden poistamisen kehosta suhteellisen nopeasti ja kuljettavat pois tärkeitä mineraaleja, kuten kaliumia. Laksatiivin lopettaminen, ottaminen vain lyhyeksi ajaksi tai runsaan veden ottaminen voi lievittää laksatiiviseen käyttöön liittyviä kouristuksia.
Jos potilas kärsii jalkakrampeista, mutta hän ei ole käyttänyt laksatiivisia aineita tai hän on kokenut nestehukkaa, lääkäri voi ehdottaa, että yritetään lisätä kohtuullisesti kaliumin saantia, jotta näet, helpottaako se kouristuksia. Kaliumlisiä on saatavana, ja ne on ehdottomasti otettava, jos lääkäri ehdottaa. On monia kaliumia sisältäviä elintarvikkeita, joita voidaan syödä lisäämään kaliumia kehossa ja lievittämään jalkakramppeja. Eniten kaliumia sisältävät hedelmät ovat aprikoosit, rusinat, viikunat ja banaanit. Perunat, tomaatit, pinaatti ja kurpitsa ovat runsaasti kaliumia sisältäviä vihanneksia, ja kaliumia sisältävät lihat sisältävät siipikarjaa ja kalaa.