Amerikkalaisen jalkapallon ja aivovaurion välinen yhteys johtuu pääasiassa siitä, että jalkapalloilijat voivat saada yhden tai useamman aivotärähdyksen toimikautensa aikana, mikä voi aiheuttaa pysyviä vammoja ja aivojen heikkenemistä. Eniten huolestuttaa se, että pelaajat voivat kehittää krooniseksi traumaattiseksi enkefalopatiaksi (CTE) kutsutun tilan, jota ei voida diagnosoida ennen kuin joku on kuollut. CTE liittyi aikoinaan pääasiassa nyrkkeilyyn, ja suuri osumien määrä kasvoille ja päähän aiheutti useita aivotärähdyksiä. Valitettavasti tämäntyyppinen jalkapallo ja aivovaurio on yhdistetty yhä enemmän toisiinsa, koska useimmilla jalkapalloilijoilla on diagnosoitu CTE, joka on usein varhainen kuolema.
Amerikkalainen jalkapallo on epäilemättä aggressiivinen urheilulaji, ja jopa kypärää käytettäessä on olemassa suuri riski vakavista päävammoista. 2000 -luvulla kerätyt todisteet ovat saaneet ammattilaisliigat yrittämään vähentää aivotärähdyksiä ja muuttaa protokollaa heidän kohtelustaan. Esimerkiksi pelaajat, joilla on aivotärähdys, eivät voi enää yksinkertaisesti palata peliin, koska he tuntevat olonsa paremmaksi, mikä oli sallittua 1990 -luvulla. Parempi käsitys jalkapallosta ja aivovaurioista viittaa siihen, että aivotärähdyksen oireet eivät aina ilmaannu välittömästi loukkaantumisen jälkeen, ja varovaisempi asenne vaaditaan tiettyjen vahinkojen tekemiseksi.
Vielä ei tiedetä, kuinka monta vammaa pelaaja voi saada ennen kuin aivovaurio muuttuu pysyväksi. CTE: n erityinen syy on proteiinien kertyminen aivoihin, jotka vaikuttavat sen toimintaan. Tämä proteiinien aggregaatio näyttää lisääntyvän huomattavasti, kun pään vammoja esiintyy useammin. Ei tiedetä, saavatko kaikki ihmiset, joilla on lukuisia päävammoja, mutta on varmaa, että jalkapalloilijat kuuluvat korkean riskin ryhmään säännöllisten aivotärähdysten vuoksi.
CTE: n oireet havainnollistavat vakavuutta jättää huomiotta jalkapallo ja aivovaurio. Tämä tila voi alkaa mielialalla, vihanhallintaongelmilla, impulssinhallintaongelmilla ja vakavalla masennuksella. Jotkut alkuvaiheessa olevat ihmiset tekevät itsemurhan. Etenemisen myötä CTE alkaa muistuttaa Alzheimerin tautia, jolloin fyysinen liike vähenee ja oireet kuten delirium ja dementia vähenevät.
Kasvava tietoisuus lukion, korkeakoulun ja ammattilaisjalkapallon välisestä yhteydestä ja aivovaurioista on johtanut useisiin ideoihin ongelman käsittelemisestä. Jotkut ovat ehdottaneet, että ehkä ihmisten ei pitäisi jatkaa pelaamista ollenkaan, jos he saavat toisen aivotärähdyksen. Tämä ajatus ei yleensä ole suosittu.
Toinen ehdotettu ratkaisu on kehittää kypärät, jotka suojaavat paremmin pelaajien päätä ja todennäköisemmin estävät aivotärähdyksiä. On huomautettu, että kypärärakenne ei ole niin moderni ja uudelleensuunniteltu laite saattaa olla parempi. Nämä ajatukset eivät vieläkään poista kosketusurheilun, kuten jalkapallon, perusriskejä, ja on epäselvää, että he onnistuvat estämään CTE: n.
Vahvin yhteys jalkapallon ja aivovaurion välillä on joidenkin CTE: n uhrien nimissä, kuten Tampa Bay Buccaneer, Tom McHale; Miami Dolphin, John Grimsley; ja Cincinnati Bengal, Chris Henry. Muita pelaajia, jotka ovat saaneet positiivisen CTE-testin kuoleman jälkeisessä analyysissä, ovat Dave Duerson, Mike Webster ja Lou Creekmur. Ei tiedetä, kuinka monet nykyiset tai entiset pelaajat elävät tämän sairauden kanssa tai ovat vaarassa kehittää sen.