Kemoterapian ja masennuksen välinen yhteys on epäsuora mutta yleinen. Monet solunsalpaajahoitoa saavat potilaat ovat erittäin stressaantuneita ja ahdistuneita, mikä lisää todennäköisyyttä, että he kärsivät masennuksesta. Se ei johdu somaattisista muutoksista, jotka aiheuttivat masennuksen, vaan pikemminkin psykologisesta vasteesta syövän aiheuttamiin elämänmuutoksiin. On havaittu, että noin 25 prosentille syöpäpotilaista kehittyy vakava masennus jossain vaiheessa tilansa aikana.
Kemoterapia vaikuttaa eri ihmisiin eri tavoin. Jotkut ihmiset eivät välttämättä kokene mitään sivuvaikutuksia tai vain muutamia, kun taas toiset voivat kokea laajan valikoiman traumaattisia ja stressaavia vaikutuksia. Kemoterapia on yleensä pitkäaikainen hoito, jolla on suoria sivuvaikutuksia, kuten hiustenlähtö, ripuli, pahoinvointi ja oksentelu. Nämä kemoterapian sivuvaikutukset yhdistettynä syöpätietoon voivat johtaa siihen, että potilas tuntee olonsa haavoittuvaksi, pelkääväksi, sosiaalisesti eristetyksi ja masentuneeksi. Lisäksi jotkut syöpäpotilaille määrätyt lääkkeet, kuten kipulääkkeet, tulehduskipulääkkeet, kemoterapia-aineet ja steroidit, voivat aiheuttaa masennusta tai lisätä kemoterapian aiheuttaman masennuksen mahdollisuutta.
Eläminen kroonisen sairauden, kuten syövän kanssa, lääkkeiden vaikutukset, fyysiset oireet, kuten kipu ja ratkaisematon suru ja viha sairauden saamiseksi, ovat kaikki tekijöitä, jotka vahvistavat kemoterapian ja masennuksen välistä yhteyttä. Masennus on enemmän kuin surun tunne, mutta jatkuva kyvyttömyys nauttia elämästä, johon liittyy väsymys, energian menetys, ruokahalun muutokset, keskittymisvaikeudet ja kyvyttömyys tehdä päätöksiä. Masennukselle on ominaista jatkuva mielialan muutos, ja se diagnosoidaan, jos viisi tai useampia oireita kestää yli viikon. Joissakin tapauksissa tällaisen diagnoosin tekeminen on vaikeaa, koska jotkut masennuksen oireista ovat samanlaisia kuin kemoterapian ja muiden syöpälääkkeiden sivuvaikutukset.
On olemassa tapoja käsitellä kemoterapian aiheuttamaa masennusta. Yksi toimenpide, joka voi vähentää kemoterapiaan ja masennukseen liittyvää pelkoa ja ahdistusta, on liittyä tukiryhmään. Usein eristyneisyyden ja stressin tunteita voidaan lievittää puhumalla toisille samoista ongelmista kärsiville ja jotka ehkä toisin kuin ystävät ja perhe, ymmärtävät syövän ahdistusta ja pelkoa. Ammattilaisen avun saaminen on yhtä tärkeää, ja neuvonta voi olla erittäin tehokasta autettaessa ihmisiä, joilla on esimerkiksi kemoterapiaa ja masennusta. On myös lääkkeitä, jotka ovat tehokkaita masennuksen hoidossa ja joita lääkäri voi määrätä. Joillakin näistä voi kuitenkin olla omat sivuvaikutuksensa, joten niitä tulisi käyttää vain viimeisenä keinona.