Kognitiivinen heikentyminen ja dementia ovat kaksi termiä, joilla viitataan ongelmiin, jotka liittyvät mielenterveyden normaalikäytön heikkenemiseen. Kognitiivisen vajaatoiminnan ja dementian välinen yhteys johtuu siitä, että kognitiivinen heikkeneminen on yleensä dementian edeltäjä. Toisin sanoen kognitiivinen heikentyminen on vähemmän vakavaa kuin dementia.
Kun puhutaan kognitiivisen vajaatoiminnan ja dementian välisestä suhteesta, se johtuu yleensä siitä, että kognitiiviset kyvyt häviävät usein vähitellen täydellisen dementian kehittymisen aikana. Kognitiivisilla kyvyillä tarkoitetaan kykyä käyttää henkisiä voimavaroja toimimaan täysin ja kykenevästi kaikilla päivittäisen elämän alueilla, mukaan lukien muistin käyttö. Osana kognitiivisen kyvyn menettämistä yksi ensimmäisistä komponenteista on muisti, jonka toiminta heikkenee, kun taas sairastunut henkilö voi edelleen elää elämäänsä, paitsi kyky muistaa tapahtumat kokonaisuudessaan. Tämä eroaa dementiasta, joka on paljon työkyvyttömempi, koska se vaikuttaa vakavasti yksilön kykyyn toimia tavanomaisessa asemassa, joka hänellä oli ennen dementian puhkeamista.
Kognitiivisen vajaatoiminnan ja dementian välinen yhteys näkyy siinä, miten jotkut kognitiivisesti heikentyneet ihmiset käyttäytyvät suhteessa siihen, miten dementiaa sairastavat ihmiset käyttäytyvät. Jotkut kognitiivisten häiriöiden ulkoiset ilmentymät ovat ajattelun menettäminen, esineiden sijoittamisen unohtaminen ja pienet yksityiskohdat, kuten syy tehdä päätös, kuten käveleminen oven ulkopuolella. Vaikka tällaiset vammat ovat luonteeltaan haitallisia, ne eivät haittaa vakavasti yksilön kykyä jatkaa muita toimintoja. Toisaalta dementia vaikuttaa yleisimmin yksilöihin syvemmällä tavalla, mikä usein ilmenee hänen tavanomaisen käytöksensä täydellisessä uudistamisessa.
Kognitiivisen vajaatoiminnan ja dementian välisessä yhteydessä dementiaan sairastunut henkilö saattaa alkaa käyttäytyä eri tavalla kuin aiemmin, ennen sairauden alkamista. Esimerkiksi henkilön persoonallisuus voi muuttua kokonaan tilan vaikutuksen vuoksi. Joku, jota aiemmin pidettiin tasa -arvoisena ja suloisena, saattaa tulla liian aggressiiviseksi ja osoittaa usein aggressiopurskeita tilan edetessä.