Kortisonin ja masennuksen välinen yhteys on, että masennus on yksi steroidien, kuten kortisonin, psykologisista sivuvaikutuksista. Muita psykologisia sivuvaikutuksia ovat ärtyneisyys, euforia ja levottomuus. Nämä vaikutukset ovat erityisen ilmeisiä, kun suuria annoksia steroideja annetaan ja ne voivat näkyä muutamassa päivässä.
Kortisoni ja sen johdannaiset ovat steroideja, jotka ovat tehokkaita tulehduskipulääkkeitä, joita määrätään usein neurologisiin, hengityselinten, nivelreuman ja allergisten sairauksien hoitoon. Vaikka ne ovat suosittu ja tehokas hoito, steroideihin liittyy sekä fyysisiä että psyykkisiä sivuvaikutuksia. Masennuksen ja kortisonin välinen yhteys sekä monet muut mielialan muutokset, ahdistuneisuus, käyttäytymishäiriöt ja kognitiiviset häiriöt ovat vähän ymmärrettyjä ja huonosti määriteltyjä pääasiassa niiden monimutkaisuuden ja arvaamattomuuden vuoksi.
Aiemmin ajateltiin, että psykologisista sivuvaikutuksista kärsineet olivat alttiita tai jo kärsivät mielenterveyshäiriöstä, kuten masennuksesta, ja kortisoni vain pahensi tilannetta. Uusimmat tutkimukset ovat kuitenkin osoittaneet, että näin ei ole ja steroidit vaikuttavat keskushermostoon yleisesti. Sitä, miksi tämän pitäisi vaihdella hienovaraisesta mielialanvaihdoksesta täydelliseen psykoosiin, ei vielä ymmärretä. On osoitettu, että psykologiset sivuvaikutukset, kuten euforia ja hypomania, ovat todennäköisempää lyhytaikaisella hoidolla ja masennusoireet liittyvät useammin pitkäaikaiseen hoitoon.
Kortisonin ja masennuksen välisen yhteyden tutkimisen vaikeus näkyy monissa tutkimustuloksissa. Vaikka jotkut tutkijat ovat havainneet steroideihin liittyvien psykiatristen sivuvaikutusten esiintyvyyden olevan alle 2%, toiset ovat ilmoittaneet, että esiintyvyys on yli 50%. Yhdeksän tutkimuksen analyysissä keskimääräisen ilmaantuvuuden todettiin olevan hieman alle 11%, ja se vaihteli lievästä vaikeaan. Vakavia psyykkisiä häiriöitä havaittiin olevan keskimäärin vajaat 30%. Muutamat tutkimukset, jotka on tehty tutkimalla lasten vastetta kortikosteroideihin, ovat osoittaneet, että lähes puolella suun kautta otettavaa kortisonia saaneista esiintyi haittavaikutuksia, kuten masennusta ja ahdistusta.
Merkittävin tekijä kortisonin ja masennuksen välisessä yhteydessä näyttää olevan annostus. Mitä suurempi annostus, sitä todennäköisemmin sivuvaikutukset ilmaantuvat, ja suurin osa niistä ilmenee hoidon alussa. Jos kortisoni aiheuttaa mielenterveyden häiriöitä, kuten masennusta, lääke yleensä pienenee tai lopetetaan kokonaan. Toinen yhteys kortisonin ja masennuksen välillä on kuitenkin se, että nopea tai merkittävä kortisonin väheneminen voi myös aiheuttaa vakavia muutoksia henkisessä tilassa. Tästä syystä on oltava varovainen ja vetäytymistä seurattava tarkasti.