Kuukautiset ja ovulaatio ovat molemmat osa ihmisen naisen lisääntymissykliä, jota kutsutaan myös kuukautiskierrokseksi. Tyypillisessä lisääntymisjaksossa kuukautisten ja ovulaation välissä on noin yhdeksän päivää, vaikka tämä vaihtelee henkilöstä toiseen ja syklistä toiseen. Keskimääräinen kuukautiskierron pituus on hieman yli 29 päivää.
Kuukautiskierto on jaettu neljään päävaiheeseen. Kuukautiset ovat ensimmäinen vaihe, jolloin kohdun limakalvo, jota kutsutaan endometriumiksi, irtoaa. Veri ja kohdun limakalvon kudos pakotetaan ulos kehosta emättimen kautta. Kuukautiskiput ovat seurausta lihaksista, jotka poistavat kohdun limakalvon.
Kun kohdun limakalvo on poistettu, follikulaarinen tai lisääntymisvaihe alkaa. Tässä vaiheessa keho vapauttaa hormoneja, jotka stimuloivat munasarjan follikkelin kasvua. Kun follikkeli kasvaa, se puolestaan vapauttaa estradioliksi kutsutun hormonin, joka stimuloi kohdun limakalvon uusiutumista.
Ovulaatio on syklin kolmas vaihe. Kun munasarjojen follikkeli kypsyy, estradiolipitoisuuden nousu aiheuttaa luteinisoivan hormonin (LH) vapautumisen, mikä saa follikkelin vapauttamaan toissijaisen munasolun, joka kypsyy munasoluksi tai munasoluksi. Munasolu poistuu munasarjasta, menee munanjohtimeen ja pysyy siellä noin päivän. Jos siittiö hedelmöittää, se istuttaa endometriumin ja lopulta kypsyy alkioksi; jos ei, se hajoaa munanjohtimessa.
Luteaalivaiheessa, joka tunnetaan myös eritysvaiheena, munasarjan follikkelin jäljellä olevat osat muuttuvat keltarauhoksi, joka vapauttaa enemmän hormoneja, mukaan lukien progesteroni. Nämä hormonit tekevät kohdun limakalvosta vastaanottavaisemman hedelmöitetyn munasolun istutukseen. Jos munasolua ei istuteta, keltarauhas atrofioituu ja progesteronitaso laskee aiheuttaen kohdun limakalvon irtoamisen ja kuukautisten ja ovulaation syklin alkamisen uudelleen.
Kuukautiset ja ovulaatio ovat yleensä kohtalaisen säännöllisiä ja ennustettavissa, mutta monet olosuhteet voivat häiritä kuukautisten ja ovulaation välistä suhdetta ja siten syklin toimintaa. Hormonaaliset tai kemialliset epätasapainot, pieni paino, jotkut sairaudet ja muut fyysiset tekijät voivat johtaa anovulaatioon, jossa kuukautiskierto tapahtuu, mutta nainen ei ovuloi. Anovulaatio voi aiheuttaa epäsäännöllisiä kuukautisia tai lopettaa kuukautiset kokonaan, tilan, jota kutsutaan amenorreaksi. Vaihtoehtoisesti voi esiintyä liiallista verenvuotoa. Anovulaatio on yleensä hoidettavissa, ja hoito palauttaa kuukautiskierron toiminnan.