Laihtuminen ja lihasten menetys voivat johtua äärimmäisestä ruokavaliosta, aliravitsemuksesta tai sairaudesta. Lihasten menetys tapahtuu lopulta, kun kehon on poltettava lihaskudosta elintärkeän energian tuottamiseksi ilman rasvaa. Rasva on kehon tärkein energianlähde terveissä olosuhteissa, mutta lihasmassa sisältää enemmän energiaa kuin sama määrä rasvakudosta. Lihaskudoksen muuntamista energiaksi kutsutaan katabolyysiksi.
Äärimmäinen laihduttaminen tai nälkä voi aiheuttaa lihasten menetyksen. Jokaisella ihmisellä on tietty kaloritarve täyttääkseen elintärkeät aineenvaihduntatarpeet selviytyäkseen ja suorittaakseen elintärkeitä toimintoja. Kaikki kehoon syötetyt elintarvikkeet ja nesteet sisältävät kaloreita, jotka tuottavat välitöntä energiaa tai varastoituvat rasvaksi. Laihtuminen tapahtuu, kun energiankulutus on pienempi kuin kulutettu energia. Lihaksen menetyksen estämiseksi tarvitaan energian syöttö-/tuotantotasapaino, runsaasti proteiinia sisältävä ruokavalio ja harjoitusohjelma.
Laihtuminen ja lihasten menetys voivat alkaa tapahtua useita päiviä paaston aikana. Kun hiilihydraattivarat ovat lyhytaikaisia, keho hyödyntää rasvavarastoja ja käyttää niitä polttoaineena. Tarkka aika lihaskudoksen alkaessa vaihtelee henkilön olemassa olevien rasvavarastojen mukaan, mutta yleensä se tapahtuu kahden tai kolmen päivän kuluessa. Nälkätila, jossa aineenvaihdunta laskee ja keho alkaa kuluttaa lihaksia, tapahtuu, kun keho saa alle puolet suositellusta kalorimäärästä. Yleensä 1,200 kalorin tai vähemmän päivittäinen saanti laukaisee nälkätilan.
Henkilön olemassa oleva kehon koostumus voi vaikuttaa laihtumiseen ja lihasten menetykseen. Ihmiset, joilla on suurempi rasvaprosentti, menettävät rasvaa helpommin, ja ihmiset, joilla on alhainen kehon rasvaprosentti, menettävät vähärasvaisen massan helpommin, kuten sydänlihaskudoksen. Lihavilla ihmisillä on yleensä suurempi kokonaispaino vähärasvaista kehon massaa, kuten luita, lihaksia ja sydänkudosta, mikä auttaa liikkumaan ja toimittamaan keholle tarpeeksi verta.
Liiallinen liikunta tai liiallinen harjoittelu aiheuttaa painonlaskua ja lihasten menetystä. Esimerkiksi aerobinen harjoitus aiheuttaa olemassa olevien lihasproteiinien hajoamisen ja energian käyttämisen harjoituksen aikana. Erityisesti sydän- ja verisuoniliikunta aiheuttaa painonlaskua; se rasittaa suuresti sydäntä ja kehon luustolihaksia, mikä lisää aineenvaihduntaa pysyäkseen energiantarpeessa. Harjoittelu vie liikaa aikaa, jota keho käyttää repeytyneen tai kataboloituneen lihaskudoksen rakentamiseen ja korvaamiseen, mikä johtaa lopulta lihasten surkastumiseen. Tasapainoinen ruokavalio ja kohtuullinen liikunta estävät epäterveellistä laihtumista.