Mätä ja infektio ovat yleensä läsnä samanaikaisesti, koska mätä syntyy, kun keho yrittää torjua infektion aiheuttavia bakteereja. Kun kehon järjestelmät tunnistavat infektion, tuotetaan suuri määrä valkosoluja sen torjumiseksi. Eräs valkosolutyyppi, jota kutsutaan neutrofiileiksi, jättää veren ja hyökkää haavan bakteereihin. Kun sekä neutrofiilit että bakteerit kuolevat, ne yhdistyvät kuolleiden ihosolujen kanssa muodostaen mätän, joka yleensä esiintyy tartunnan saaneessa haavassa.
Jos mätä näkyy haavan sisällä tai valuu siitä, se on merkki siitä, että infektio on läsnä. Kehon immuunijärjestelmä tekee tehtävänsä lähettäen neutrofiilejä absorboimaan ja nauttimaan vaarallisia bakteereja. Tämä tappaa neutrofiilit, jotka kuolevat ja muodostavat suurimman osan mädässä olevista soluista. Neutrofiilit ovat myös yksi tärkeimmistä syistä turvotukseen vamman jälkeen – ne pumpataan alueelle, jotta ne alkavat taistella bakteereja vastaan heti.
Mädän ja infektion syyt näppylässä ovat pohjimmiltaan samat asiat, jotka aiheuttavat niiden esiintymisen suurissa haavoissa. Pienten akne -näppylöiden tapauksessa keho taistelee bakteereja vastaan, jotka tukkivat huokoset. Tämä luo mätä, joka yleensä näkyy ihon alla valkoisena. Infektio voi olla vähäinen, mutta samat valkoista päätä aiheuttavat neutrofiilit taistelevat myös suuren haavan bakteereja, kuten leikkausta tai palovammaa, vastaan.
Tartuntariski on olemassa aina, kun iho on rikki. Yleensä suuremmilla ja vakavammilla haavoilla on suurempi märkä- ja infektioriski, koska niiden paraneminen kestää kauemmin kuin pienemmät. Jopa pieni tauko ihossa voi jättää henkilön avoimeksi infektioille, jos oikeat bakteerit pääsevät sisään. Ihmisen iho on peitetty miljoonilla bakteereilla, mutta useimmat niistä eivät aiheuta vaaraa. Jotkut, kuten erilaiset Staphylococcus ja Streptococcus, ovat kuitenkin alttiita aiheuttamaan bakteeri -infektioita.
Tyypillisesti mätä on paksu ja sillä voi olla epämiellyttävä haju. Mätä on yleensä valkoinen tai kellertävän valkoinen, mutta joissakin tapauksissa se voi näyttää hieman vihreältä tai tummalta. Ihon alle jääneitä mätäsoluja kutsutaan yleensä näppylöiksi tai kiehumisiksi. Kun iho avataan, mätä voidaan tyhjentää parantumisen edistämiseksi. Osa haavoista valuu itsestään, osa on avattava puhdistettavaksi ja hoidettavaksi.
Ihmisten, joilla on mätä ja infektio, tulee huolehtia siitä, että alue pidetään puhtaana bakteerien leviämisen estämiseksi. Pieniä infektioita, kuten näppylöitä tai pieniä leikkauksia, voidaan yleensä hoitaa kotona. Peseminen saippualla ja vedellä sekä alkoholin tai antibioottivoiteen käyttö voivat auttaa tappamaan bakteereja ja nopeuttamaan paranemista. Jos mätä ja infektio eivät parane nopeasti tai haava on suuri ja aiheuttaa paljon mätä, lääkärin hoito on perusteltua. Lääkäri voi auttaa estämään bakteerien leviämisen verenkiertoon, jossa siitä voi tulla paljon vakavampi tila.