Autismin taajuushäiriöt koostuvat monista kehityshäiriöistä, jotka aiheuttavat sosiaalisia vammoja, toistuvaa käyttäytymistä ja kommunikaatio -ongelmia. Ne diagnosoidaan yleensä, kun lapsi on hyvin nuori, ja vaikuttavat lapseen koko hänen elämänsä ajan. Autististen lasten kehossa on yleensä alhainen melatoniinipitoisuus. Tämä on saanut tutkijat tutkimaan mahdollisia yhteyksiä melatoniinin ja autismin välillä. Tutkimukset ovat osoittaneet, että melatoniini voi auttaa autistisia lapsia vakauttamaan unen ja herätyksen syklit.
Melatoniini on käpyrauhasen vapauttama hormoni, joka auttaa kehoa ylläpitämään vuorokausirytmiä, joka tunnetaan myös nimellä uni-herätyskierto. Se antaa keholle tietää milloin nukkua ja milloin herätä. Ihmisillä, joilla on alhainen melatoniini, tai ihmisillä, jotka eivät käsittele melatoniinia oikein, on usein unihäiriöitä. Näitä voivat olla unettomuus, nukahtamis- ja nukkumisvaikeudet sekä päiväinen uneliaisuus. Myös autistiset lapset kärsivät usein näistä ongelmista, joten lääkärit ovat pitkään epäilleet yhteyttä melatoniinin ja autismin välillä.
Alhainen melatoniini ja autismi esiintyvät yleensä yhdessä. Autistisia lapsia koskevat tutkimukset ovat osoittaneet, että monilla on geenimutaatio, joka aiheuttaa alhaisia melatoniinitasoja ja epänormaalia melatoniinin imeytymistä. Kun tämä puute havaittiin ensimmäisen kerran, jotkut ihmiset päättivät, että alhainen melatoniini aiheutti autismia; tutkimukset ovat kuitenkin osoittaneet, että alhaiset melatoniinitasot ovat riskitekijä autismin taajuushäiriöille, mutta eivät aiheuta niitä.
Todellinen yhteys melatoniinin ja autismin välillä on se, että melatoniinilisät voivat auttaa autistisia lapsia. Melatoniinia käytetään usein täydentävässä muodossa luonnollisena lääkkeenä unettomuuteen tai estämään suihkun viive. Tutkimukset ovat osoittaneet, että melatoniinilisät voivat auttaa ehkäisemään autismin häiriöissä yleisiä unihäiriöitä.
Autististen lasten vanhemmat suosivat usein melatoniinia huumeisiin perustuviin unilääkkeisiin. Melatoniini on kehon luonnollinen hormoni, joten hormonilisiin liittyy vain vähän riskiä, jotka palauttavat melatoniinin normaalille tasolle. Näyttää siltä, että sivuvaikutuksia on vain vähän tai ei lainkaan, jos melatoniinia annetaan autistisille lapsille.
Autististen lasten auttamisella saada hyvät yöunet voi olla muita myönteisiä vaikutuksia. Lapset, jotka ovat paremmin levänneet, reagoivat paremmin hoitoon, ja heillä on enemmän kärsivällisyyttä ja vähemmän käyttäytymisongelmia. Myös vanhemmat ovat tyytyväisiä siihen, että lapsi nukkuu yön. Melatoniinin ja autismin välisen yhteyden ymmärtämiseksi tehdään lisätutkimuksia.