Useat tutkimukset ovat yhdistäneet lääkkeen metotreksaatin ja lymfooman osoittamalla, että niveltulehdushoito voi aktivoida Epstein-Barr-viruksen (EBV), jonka uskotaan lisäävän syöpäsairautumisen todennäköisyyttä. Metotreksaatti voi myös lisätä muiden imusolmukkeisiin vaikuttavien syöpien riskiä. Kun lymfoomapotilaat lopettavat tämän lääkkeen käytön, heidän syöpänsä tyypillisesti taantuu, mikä lisää yhteyttä metotreksaatin ja lymfooman välille. Muilla nivelreuman hoitoon käytettävillä lääkkeillä, kuten syklosporiinilla, ei ole havaittu olevan vaikutusta EBV-aktiivisuuteen kehossa.
Metotreksaatti on lääke, jota käytetään nivelreuman ja muiden aggressiivisen immuunijärjestelmän aiheuttamien sairauksien hoitoon. Se toimii rauhoittamalla immuunijärjestelmää niin, että nivelten ja muiden kudosten vauriot minimoidaan. Tämä vähentää nivelreumapotilaiden kokemaa kipua ja turvotusta.
Useissa tutkimuksissa on havaittu, että EBV:tä sisältävien solujen altistaminen metotreksaatille saa nämä solut vapauttamaan viruksen tarttuvaa muotoa. EBV on yleinen herpesvirustyyppi, jonka uskotaan olevan yli 95 prosentilla nuorista aikuisista Yhdysvalloissa. Se liittyy mononukleoosiin ja krooniseen väsymysoireyhtymään, mutta se on lepotilassa koko elämän ajan useimmilla ihmisillä, jotka eivät sen vuoksi tiedä kantavansa sitä. EBV tarttuu tartunnan saaneen henkilön syljen välityksellä. Laboratoriokokeita, jotka voivat havaita, kantaako henkilö EBV:tä, on olemassa, mutta ne eivät aina ole tarkkoja.
EBV voi myös lisätä riskiä sairastua Burkittin lymfoomaan, joka on tämäntyyppisen syövän harvinainen muoto. Metotreksaatin ja lymfooman välistä yhteyttä ei täysin ymmärretä, mutta lääkkeen immuunijärjestelmään kohdistuvan vaikutuksen uskotaan vaikuttavan asiaan. Heikentynyt immuunijärjestelmä ei pysty pitämään piilevää EBV-muotoa kurissa, joten virus voi aktivoitua aiheuttaen infektion ja harvoissa tapauksissa edistää lymfooman kehittymistä. On myös mahdollista, että lääke itse aktivoi EBV:tä estämättä sen replikaatiota. Toisin sanoen lääke voi laukaista viruksen tarttuvan muodon heikentäen samalla immuunijärjestelmän vastetta.
Metotreksaattia koskeviin tutkimuksiin osallistuneet lymfoomapotilaat havaitsivat, että heidän syöpänsä taantui usein lääkkeen käytön lopettamisen jälkeen. Metotreksaatin ja lymfooman välistä yhteyttä ei ole osoitettu muiden immuunijärjestelmää samalla tavoin estävien lääkkeiden kanssa. Tämän seurauksena tutkijat uskovat, että metotreksaatin vaikutus EBV:hen samalla kun se estää immuunijärjestelmää sisältämästä virusta, on ainutlaatuinen tämäntyyppisten lääkkeiden joukossa.
Metotreksaatin ja lymfooman välisen yhteyden lisäksi tähän lääkkeeseen liittyy myös muita vakavia sivuvaikutuksia. Maksavaurioita, keuhkovaurioita ja maha-suolikanavan vaurioita on kaikki raportoitu. Kun lääke vähentää immuunijärjestelmän toimintaa, riski saada useita vaarallisia infektioita kasvaa. Yleisempiä sivuvaikutuksia ovat hiustenlähtö, arat ikenet ja uneliaisuus.
Vain harvoissa tapauksissa tätä lääkettä käyttävälle potilaalle kehittyy lymfooma. Nämä tapaukset ilmenevät yleensä niillä, jotka ovat käyttäneet lääkettä pitkän aikaa. Kuten minkä tahansa lääkityshoidon yhteydessä, potilaiden tulee punnita mahdollisia hyötyjä ja mahdollisia riskejä terveydenhuollon tarjoajiensa kanssa.