Motivaatio ja työnteko liittyvät erottamattomasti toisiinsa, koska jokaisella työntekijällä on oltava jonkinlainen motivaatio vain mennäkseen töihin. Monet ihmiset uskovat, että motivoituneimmat työntekijät ovat työntekijöitä, jotka saavuttavat korkeimman työtason. Näin ollen monet suuret yritykset kouluttavat esimiehiä ja johtajia motivoimaan työntekijöitään tai kehittämään menetelmiä, joiden avulla he voivat ymmärtää yksittäisiä työntekijöitä motivoivia tekijöitä.
Jossain määrin useimmat työntekijät ovat motivoituneita rahaan, koska ihmiset työskentelevät yleensä ansaitakseen rahaa kattaakseen päivittäiset elinkustannuksensa. Monet ihmiset työskentelevät kovemmin, jos he saavat taloudellisia palkintoja, kuten provisioita ja bonuksia, joiden avulla he voivat saavuttaa ylimmän tason kuin heidän pomonsa vaativat. Joitakin henkilöitä motivoi mahdollisuus saada ylennyksiä tai siirtyä arvokkaampiin tehtäviin, kun taas muita työntekijöitä motivoi epäonnistumisen pelko. Joissakin tapauksissa ihmiset ovat motivoituneita työskentelemään kovasti, jos he uskovat, että laiminlyönti johtaa heidän työpaikkansa menettämiseen. Kaikki nämä tekijät mainitsevat säännöllisesti ihmiset, jotka näkevät korrelaation motivaation ja työsuorituksen välillä.
Useimmat yritykset odottavat osastopäälliköiden motivoivan työntekijöitä, ja johtajat ryhtyvät joskus yrittämään saavuttaa tämä tarjoamalla työntekijöille taloudellisia kannustimia sekä ylennyksiä tai ylimääräistä palkallista vapaa-aikaa. Monet yritykset käyttävät lähestymistapoja, jotka perustuvat psykologien tutkimuksiin, kuten Abraham Maslow, joka kehitti tarpeiden hierarkian 1950 -luvulla. Maslowin motivaattoriluettelon avulla johtajat yrittävät sovittaa asiakkaidensa persoonallisuudet tai tarpeet psykologien tunnistamiin tarpeisiin ja motivoida työntekijöitä yhdistämällä heidän tarpeensa työtehtäviinsä. Joku, jolla on huono itsetunto, voi olla motivoitunut mahdollisuudesta ansaita tunnustusta, kun taas joku, joka kokee taloudellisia ongelmia, voi olla motivoitunut tarpeesta ansaita turvallisuuden tunteen edellyttämät rahat.
Nykyaikaiset psykologit ja käyttäytymisanalyytikot ovat väittäneet, että johtaja ei voi motivoida motivoimatonta työntekijää ja että motivaatio on aloitettava työntekijästä. Tätä perustetta käyttämällä jotkut työntekijät toimivat huonosti työssä, koska heiltä puuttuu motivaatio. Huolimatta siitä, mitä yritetään, pomot eivät voi nostaa suoritustasoaan yrittämällä käyttää palkintoja tai rangaistustoimia motivaattorina.
Monet johtajat seuraavat työntekijöiden toimia ja niiden tuottamia tuloksia. Johtajat etsivät korrelaatiota työntekijän ponnistelujen määrän, kuten esimerkiksi myyntipuheluiden, ja kyseisen työntekijän myyntitulosten välillä verrattuna muihin näennäisesti vähemmän motivoituneisiin työntekijöihin. Muut muuttujat, joita työntekijä ei voi hallita, kuten asiakkaiden käyttäytyminen, voivat myös vaikuttaa työntekijöiden suorituksiin. Vaikka motivaatio ja työnteko liittyvät toisiinsa, jopa erittäin motivoituneet työntekijät voivat kokea suorituskykyongelmia työssä.