Odotettu tuotto ja keskihajonta liittyvät finanssimaailmaan, koska suuri keskihajonta pienentää todennäköisyyttä, että sijoittaja todella saa odotetun tuoton. Odotettu tuotto mitataan vuosien tuottojen keskiarvona. Sitä vastoin keskihajonta osoittaa, missä määrin tuotot erosivat odotetusta tuotosta samalla ajanjaksolla. Sijoittajien on oltava tietoisia odotetusta tuotosta ja keskihajonnasta päättäessään arvopaperivalinnoistaan, koska heidän on valittava, jatkavatko he korkeaa tuottoa vai eivät, jos näihin tuottoihin liittyvä riski on vastaavasti korkea.
Termin odotettu tuotto käyttö osakemarkkinoilla on hieman harhaanjohtava, koska osakkeiden hinnat ovat parhaimmillaan epävakaita ja pahimmillaan suorastaan arvaamattomia. Jotkut sijoittajat saattavat etsiä johdonmukaisuutta tietyn ajan. Toiset saattavat haluta saada suuria tuottoja sillä kustannuksella, että he altistuvat erityisen epävakaalle osakkeelle. Riskinsietokyky on ratkaisevan tärkeä sille, miten sijoittajat näkevät odotetun tuoton ja keskihajonnan välisen yhteyden.
On tärkeää ymmärtää, mitä odotetulla tuotolla ja keskihajonnalla tarkoitetaan, ennen kuin heidän suhdettaan voidaan tutkia. Osakkeen odotettu tuotto on se, minkä tuoton pitäisi perustua sen tuottoon viime vuosina. Sitä vastoin keskihajonta on mitta siitä, kuinka paljon kyseinen osake on eksynyt odotetusta tuotosta ajan myötä. Keskihajonnan kasvaessa kasvaa myös mahdollisuus, että osake ei vastaa odotettua tuottoa.
Osoittaaksesi, miten odotettu tuotto ja keskihajonta liittyvät toisiinsa, harkitse esimerkkiä kahdesta osakkeesta, jotka ovat olleet olemassa kolme vuotta ja joiden odotettu tuotto on 15 prosenttia. Osake A tuotti 14 prosenttia, 15 prosenttia ja 16 prosenttia kolmen vuoden aikana, kun taas B -osake tuotti 10 prosenttia, 15 prosenttia ja 20 prosenttia saman kolmen vuoden aikana. Vaikka molempien keskimääräinen tuotto oli 15 prosenttia, osake B poikkesi tästä tuotosta paljon enemmän kuin osake A.
Tästä esimerkistä voidaan sanoa, että osake B ei saavuta odotettua tuottoa aiemman tuoton perusteella. Jos sijoittaja haluaa odotetun tuoton, joka kasvaa lähes 15 prosenttiin pienellä riskillä, hänen pitäisi valita osake A. Sitä vastoin sijoittaja, jolla on suurempi riskinsieto, saattaa haluta valita osakkeen A ja toivoa, että ajoitus on oikea suuri poikkeama positiiviseen suuntaan. Se, kuinka paljon riskiä sijoittaja haluaa ottaa, on viime kädessä se, miten hän näkee odotetun tuoton ja keskihajonnan suhteellisen tärkeyden.