Päihteiden väärinkäyttö ja mielisairaus liittyvät toisiinsa monin tavoin. Usein mielenterveysongelmista kärsivät, kuten masennus ja traumaattinen stressihäiriö (PTSD), käyttävät alkoholia tai huumeita itsehoitoon. Joskus huumeiden käyttö itsessään johtaa mielisairauksiin, kuten voi tapahtua hallusinaatiolääkkeiden pitkäaikaisessa käytössä. Lopuksi huume- ja alkoholiriippuvuutta pidetään itsessään mielisairautena.
Päihteiden käytön ja mielisairauksien välinen yhteys on niin yleinen, että huumeiden väärinkäytöstä hoidettavilla ihmisillä oletetaan usein olevan taustalla olevia mielenterveysongelmia. Ahdistuneisuushäiriöistä kärsivät käyttävät usein masennuslääkkeitä, kuten alkoholia ja reseptilääkkeitä lievittääkseen stressiä ja helpottaakseen rentoutumista. Samoin ihmiset, joilla on krooninen masennus, luottavat toisinaan voimakkaasti piristeisiin ja mielialaa muuttaviin lääkkeisiin, jotta he voivat itsehoitoa unettomuutta ja torjua onnettomuutta.
Asiaa pahentaa joidenkin lääkkeiden taipumus vahingoittaa aivoja ja johtaa mielisairauksiin. Tutkimukset ovat osoittaneet, että alkoholin ja heroiinin käyttö voi aiheuttaa aivovaurioita, joiden oireet ovat samankaltaisia kuin Alzheimerin tauti. Lysergiinihappodietyyliamidi (LSD) on hallusinaatiolääke, jonka on osoitettu aiheuttavan sekä tilapäistä että harvinaisissa tapauksissa pysyvää psykoosia.
Päihteiden hoito vaatii usein koulutettujen mielenterveyshenkilöiden apua. Kuntoutusklinikat on usein suunniteltu hoitamaan päihteiden käyttöä ja mielisairauksia samanaikaisesti. Huumeiden ja alkoholin käytön lopettamiseen liittyvät välittömät mielenterveysongelmat ovat masennus, ahdistuneisuus, vainoharhaisuus, hallusinaatiot ja unihäiriöt. Näiden oireiden hoidon jälkeen kroonisiin mielenterveysongelmiin puututaan usein pitkäaikaisessa hoidossa.
Päihteiden väärinkäytön ja mielisairauden yhdistelmä tekee usein mahdottomaksi, että sairastunut voi toimia normaalisti jokapäiväisessä elämässä. Päihteiden vaikutuksiin liittyy usein vaikeuksia ylläpitää ihmissuhteita. Tämä johtaa usein riippuvaisen eristämiseen. Eristäminen voi johtaa masennukseen ja lisääntyneeseen huumeiden ja alkoholin käyttöön. Ilman väliintuloa tämä sykli tyypillisesti jatkuu ja pahenee vähitellen.
Harvat ihmiset, joilla on hoitamaton riippuvuus- ja mielisairausongelma, voivat menestyä työelämässä. Työn laatu kärsii usein, joskus siihen pisteeseen asti, että työnantaja joutuu irtisanomaan henkilön. Jälleen kerran tämä voi johtaa sekä mielisairauden että riippuvuuden pahenemiseen. Jos tämä malli toistuu riittävän usein, henkilö voi tulla työttömäksi. Ilman vakaata tulonlähdettä jotkut riippuvaiset jäävät ilman resursseja kodin ylläpitämiseen.
Kaikki nämä tekijät yhdessä tekevät huumeiden väärinkäytön ja mielisairauden välisen yhteyden erittäin havaittavissa asunnottomassa väestössä. Suuri osa kodittomista kärsii sekä mielenterveysongelmista että huumeriippuvuudesta. Masennus ja PTSD ovat yleisiä asunnottomien keskuudessa, samoin kuin alkoholismi ja – vähemmässä määrin – huumeiden väärinkäyttö. Asunnottomat saavat harvoin mielenterveyspalveluja, ja siksi heidän mielisairautensa ja riippuvuutensa jäävät usein hoitamatta.