Imettävillä äideillä prolaktiini vaikuttaa suoraan follikkelia stimuloivaan hormoniin (FSH). Prolaktiinin vapautuminen estää FSH: n vapautumisen ja tuotannon. Tämä viivästyttää ovulaatiota monilla naisilla, jotka imettävät yksinomaan vauvojensa alkukuukausina. FSH: n tuotannon vähenemisellä on päinvastainen vaikutus, ja useimmat naiset jatkavat normaalia ovulaatiota ja kuukautisia, kun imetyssuhde on päättynyt.
Prolaktiini on naisen kehon tuottama hormoni pian synnytyksen jälkeen. Se ilmoittaa rintoihin maidontuotantoon ja tasot muuttuvat ylös ja alas koko päivän ajan aivojen imetyksen “tarjonta ja kysyntä” -järjestelmän ansiosta. Mitä enemmän vauva hoitaa, sitä enemmän maitoa äidin keho tuottaa vasteena ja enemmän prolaktiinia hänen kehonsa tuottaa pysyäkseen tämän kysynnän tasalla. Kun prolaktiinitasot nousevat, FSH laskee.
Tämä korrelaatio prolaktiinin ja FSH: n välillä toimii luonnollisena syntyvyyden kontrollointina naisilla. Follikkelia stimuloiva hormoni on kemikaali, joka edistää follikkelien ja munien kypsymistä munasarjoissa kuukausittain. Tukahduttamalla FSH -tuotannon prolaktiini estää munasolun kypsymisen ja siten viivyttää ovulaatiota. Ilman ovulaatiota uutta raskautta ei voi syntyä.
Vaikka prolaktiinin ja FSH: n vähenemisen estäminen estää monien ovulaation, mikä tahansa imetyksen pulahdus voi heittää tämän pois tasapainosta. Lisäksi prolaktiinipitoisuudet voivat vaihdella naisesta toiseen, ja tasot laskevat ja virtaavat koko imetyssuhteen aikana. Kun vauva alkaa syödä kiinteitä ruokia, tyypillisesti neljännen ja kuudennen elinkuukauden välillä, prolaktiinipitoisuudet alkavat tyypillisesti laskea tuotannossa. Tämä voi johtaa ovulaatioon milloin tahansa sen jälkeen. Tästä syystä pariskuntien ei pitäisi luottaa yksin imetykseen syntyvyyden ehkäisyssä, vaan heidän on jatkettava varamenetelmän käyttöä.
Prolaktiinin ja FSH: n tarkka vaikutus naisen kehoon voi vaihdella yksilön mukaan. Jotkut naiset eivät pysty tuottamaan riittävästi prolaktiinia yksinään ja lääkitys saattaa olla tarpeen yksinomaisen imetyksen saavuttamiseksi. On myös luonnollisia menetelmiä lisätä prolaktiinia. Kummankin hormonin vaihtelevat tasot voivat johtaa naiseen kuukautisiin, joita seuraa useita kuukausia epäsäännölliset syklit hormonitasojen vakautuessa.
Ne, jotka eivät halua imettää, tuottavat edelleen prolaktiinia rajoitetun ajan maidon “tullessa” ja sitten joskus useita viikkoja tai kuukausia sen jälkeen. Näillä naisilla on tyypillisesti normaali kuukautiset muutaman kuukauden kuluessa synnytyksestä, ja jos imettämistä ei jatketa, syklien tulisi säädellä ensimmäisen vuoden aikana. Naisilla voi olla sykli, joka on hieman erilainen kuin mitä he kokivat ennen synnytystä. Ne voivat olla pidempiä tai lyhyempiä, ja jaksot voivat olla luonteeltaan raskaampia tai kevyempiä.
Harvoin naisella voi olla epätasapaino prolaktiinin ja FSH: n välillä. Nämä naiset voivat jatkaa korkeiden prolaktiinipitoisuuksien tuottamista, vaikka imetys on vähentynyt tai lopetettu kokonaan. Ovulaatio voi viivästyä näillä naisilla, ja hormonaalisia lisäravinteita saatetaan tarvita kehon itsensä säätelemiseksi. Tämä tila on suhteellisen harvinainen.