Serotoniinin ja masennuksen välinen suhde on monimutkainen. Yksinkertaisimmassa selityksessä tämän suolen ja keskushermoston kautta kiertävän välittäjäaineen alhaiset tasot voivat johtaa suoraan masentuneeseen mieliala- ja ahdistuneisuustilaan. Tämä selitys jättää pois tosiasian, että on olemassa useita muita tunnistettavia välittäjäaineita, jotka vaikuttavat mielialakemiaan, kuten norepinefriini ja GABA. Joissakin tapauksissa alhainen serotoniinipitoisuus ei pääasiassa aiheuta masennusta, ja se voi johtua muista tyhjentyneistä välittäjäaineista tai tekijöistä, joita tiede ei ole vielä tunnistanut.
Yksinkertainen tarina serotoniinista ja masennuksesta on hyödyllinen vertauskuva selitettäessä lääketieteen maallikoille näiden kahden välistä suhdetta, varsinkin jos lääkitystä suositellaan hoitoon. On totta, että monet ihmiset voivat lopettaa masennuksen, jos he käyttävät lääkkeitä, joita kutsutaan selektiivisiksi serotoniinin takaisinoton estäjiksi (SSRI). Nämä estävät aivojen reseptoreita suorittamasta takaisinottoa: toisin sanoen tarttumalla aivoissa kiertävään vapaaseen serotoniiniin ja jättäen vähemmän mielialan tasapainoon. Kun SSRI estää tämän toiminnan, teoriassa on enemmän serotoniinia masennuksen tai ahdistuksen torjumiseksi. Ihmiset, joilla on tämä alkeellinen määritelmä serotoniinin ja masennuksen välisestä suhteesta, voivat tuntea olonsa mukavaksi kokeilla SSRI: tä ja ymmärtää masennuksen lääketieteellisesti aiheuttamana.
Valitettavasti serotoniini ja masennus eivät aina korreloi suoraan. SSRI -lääkkeet eivät lievitä masennusta kaikilla potilailla, joilla on sairaus. Ne on ehkä korvattava lääkkeillä, jotka vaikuttavat erilaisiin välittäjäaineisiin, kuten selektiivisiin serotoniinin ja noradrenaliinin takaisinoton estäjiin (SNRI) tai lääkkeisiin, kuten epätyypillisiin psykoosilääkkeisiin, joita suositellaan yhä enemmän hoitoresistentin masennuksen hoitoon. Jotkut lääkärit eivät erityisesti suosittele termiä “hoidon kestävä”, koska se näyttää heijastuvan potilaaseen epäedullisesti. Ehto näyttää olevan vastustuskykyinen vain, jos alhainen serotoniinipitoisuus nähdään mahdollisena masennuksen syynä, ja useimmat ammattilaiset eivät tekisi tätä virhettä.
Toinen tärkeä osa serotoniinin ja masennuksen ymmärtämistä on, että tasapaino on erittäin tärkeä. Suurempien serotoniinimäärien lisääminen kehoon voi johtaa tappavaan sairauteen, jota kutsutaan serotoniinioireyhtymäksi. Summia on lisättävä hieman, ja ihmisten on oltava varovaisia, ettei he ota enempää kuin yhtä lääkettä, joka voi nostaa serotoniinitasot vaarallisille korkeuksille.
Samalla tavoin on olemassa joitakin masennustyyppejä, jotka eivät todennäköisesti reagoi hyvin serotoniinin takaisinoton estämiseen. Kaksisuuntaista mielialahäiriötä sairastavilla potilailla voi olla voimakkaasti negatiivisia reaktioita SSRI -lääkkeisiin. Tämä tapahtuu useimmiten, jos heillä on virheellisesti diagnosoitu yksinapainen masennus ja heitä kohdellaan sellaisena. Kaksisuuntaisessa aivoissa ylimääräinen vapaa serotoniini johtaa usein maniaan tai hypomaniaan.
Viimeaikainen keskustelu SSRI -lääkkeiden käytöstä on johtanut huoleen siitä, että SSRI -lääkkeet voivat toisinaan aiheuttaa tai aiheuttaa kaksisuuntaista mielialahäiriötä niillä ihmisillä, joilla ei vielä ole tautia, mutta jotka voivat olla alttiita sille. Tämä on sitäkin tärkeämpää ymmärtää välittäjäaineiden monimutkaisuus ja herkkä tasapaino ja miten ne voivat vaikuttaa aivoihin. Toistaiseksi tämän suhteen täydellinen ymmärtäminen välttää jopa psykiatrisen ja neurologisen alan kaikkein opituimmat.