Steroidien ja diabeteksen välillä on mahdollinen syy-seuraussuhde, ja jotkut steroidireseptit laukaisevat diabeteksen puhkeamisen tai pahenemisen. Steroidit, kuten prednisoni, deksametasonihydrokortisoni ja deksametasoni, voivat aiheuttaa maksasta vapauttamaan liikaa glukoosia ja kehon kehittää insuliiniresistenssiä, mikä johtaa korkeaan verensokeritasoon. Insuliini on välttämätön glukoosin muuttamiseksi energiaksi ja verensokerin tasapainottamiseksi.
Haiman tuottavuudesta riippuen reseptilääkkeet voivat saada jopa ne, jotka eivät ole geneettisesti alttiita diabetekselle, kehittämään tilan. Jos haima havaitsee, että keho ei käytä tehokkaasti insuliinia steroidien läsnä ollessa, se voi vapauttaa ylimääräistä insuliinia ongelman torjumiseksi. Ilman ylimääräistä insuliinia tai jos keho vastustaa insuliinia, kehittyy sairaus, joka tunnetaan nimellä steroidien aiheuttama diabetes. Niille, joilla on jo diabetes, steroidien ottaminen voi pahentaa sitä.
Tämä yhteys steroidien ja diabeteksen välillä on yleensä väliaikainen, kestää noin kolme päivää ja katoaa, kun steroidihoito lopetetaan kokonaan. Pitkäaikaista steroidihoitoa saaville ihmisille diabetes voi kuitenkin olla krooninen. Steroidien ja diabeteksen kielteisten sivuvaikutusten välttämiseksi monet lääkärit määräävät steroideja pieninä annoksina tai käyttävät muun tyyppisiä lääkkeitä tulehduksellisten ongelmien, kuten astman tai niveltulehduksen, hoitoon, jotka ovat kaksi yleisintä sairautta, joihin steroideja käytetään.
Tutkimukset osoittavat, että yhden laukauksen injektiot, joissa on 35 mg tai vähemmän steroidia, eivät todennäköisesti aiheuta korkeaa verensokeria edes diabeetikoilla. 50 mg: n tai suurempia annoksia kuitenkin yleensä nostetaan verensokeria. Jos on käytettävä suuria annoksia steroidilääkkeitä, jotkut lääkärit päättävät määrätä samanaikaisesti suuria insuliiniannoksia erityisesti potilaille, joilla on suuri riski saada steroidien aiheuttama diabetes. Lääkärit neuvovat päivittäistä veren glukoosipitoisuuden seurantaa steroidien käyttäjille.
Syy tähän korrelaatioon steroidien ja diabeteksen välillä ei ole täysin ymmärretty tiedemiehillä. Alustavat tutkimukset hiiristä viittaavat siihen, että steroidit häiritsevät maksan rasvahappoja, joten ne eivät voi enää aktivoida erityistä proteiinia, joka tunnetaan nimellä peroksisomiproliferaattorin aktivoima reseptori-alfa (PPAR-alfa). Ilman toimivaa PPAR-alfaa tutkimukset osoittivat, että verensokeri nousi ja insuliiniresistenssi syntyi. Toinen yksinkertaisempi teoria on, että suun ja epiduraaliset steroidit vähentävät kromia kehossa, mikä on keskeinen ravintoaine, jota tarvitaan verensokerin hallintaan.
Tietyt ihmiset ovat alttiimpia negatiiviselle suhteelle steroidien ja diabeteksen välillä. Lapsilla, joilla on Crohnin tauti ja jotka käyttävät säännöllisesti steroideja, on suuri riski sairastua steroididiabetekseen. Myös ikääntyvät potilaat, joilla on neurologisia häiriöitä, ovat suuremmassa vaarassa.