Vaikka on monia asioita, jotka voivat aiheuttaa ruoansulatushäiriöitä, stressillä on usein roolinsa. Jos henkilöllä on esimerkiksi ruoansulatushäiriön oireita, stressi voi pahentaa niitä. Joissakin tapauksissa stressi voi jopa aiheuttaa ruoansulatushäiriöitä häiritsemällä hormonien ja hermoston signaaleja, jotka liittyvät ruoansulatukseen. Tämän seurauksena henkilö voi kokea ruoansulatushäiriöitä, kun hän on stressaantunut.
Monet ihmiset ajattelevat, että stressi on vain henkinen ongelma, mutta sillä voi olla fyysisiä vaikutuksia myös kehoon. Stressi ja ruoansulatushäiriöt voivat siis kulkea käsi kädessä. Usein henkilö, joka kokee emotionaalista stressiä, sanoo myös, että hänellä on pahoinvointia tai vatsavaivoja. Tämä johtuu siitä, että stressi aiheuttaa tyypillisesti kehon muutoksia, jotka aiheuttavat todellisia ruoansulatushäiriöitä.
Stressi ja ruoansulatushäiriöt liittyvät toisiinsa kehon tyypillisen stressireaktion vuoksi. Kun henkilö on stressaantunut, hermosto aloittaa vasteen, joka voi johtaa ruoansulatushäiriöihin tai ainakin edistää niitä. Esimerkiksi adrenaliinia vapautuu usein elimistöön vastauksena stressiin, kuten myös kortisolia ja muita stressiin liittyviä hormoneja. Tämä on normaali, suojaava prosessi kehossa, mutta sillä voi olla negatiivinen vaikutus ihmisen ruoansulatukseen. Stressihormonit voivat hidastaa kehon prosesseja, jotka eivät ole kriittisiä, kuten ruoansulatusta, mikä voi johtaa ruoansulatushäiriöihin, jotta keho voidaan valmistautua kohtaamaan havaittu vaara.
Kun henkilön stressitaso johtaa ruoansulatushäiriöihin, hän voi kärsiä enemmän kuin vain pahoinvoinnista. Stressin ja ruoansulatushäiriöiden vaikutuksia käsittelevä henkilö voi myös tuntea turvotusta, närästystä tai tarvetta vapauttaa kaasua röyhtäilyn ja ilmavaivojen muodossa; jotkut ihmiset voivat myös havaita hapan maun suussaan. Joissakin tapauksissa henkilö kehittää ripulia oireena stressiin liittyvästä ruoansulatushäiriöstä. Esimerkiksi stressaantunut opiskelija voi saada ripulin juuri ennen tärkeää tenttiä. Joissakin tapauksissa stressiin liittyvä ruoansulatushäiriö on jopa niin vakava, että se voi aiheuttaa oksentelua.
Vaikka stressin ja ruoansulatushäiriön välinen yhteys on epämiellyttävä, kroonista stressiä sairastavan henkilön on ehkä huolehdittava enemmän kuin vatsavaivoista. Kroonista stressiä kärsivillä henkilöillä voi olla heikentynyt immuunijärjestelmä ja alttiimpia sekä lyhyen että pitkän aikavälin sairauksille. Esimerkiksi henkilö, joka on pitkään stressaantunut, voi olla suurempi riski sairastua vilustumiseen, flunssaan, haavaumiin, ahdistukseen ja masennukseen. Itse asiassa krooninen stressi voi jopa nostaa henkilön riskiä saada sydänkohtaus.