Sekä Total Quality Management että Six Sigma ovat laadun parantamisohjelmia, joiden tarkoituksena on vähentää valmistusprosessien vikaantumista. Kokonaisjohtamisen (TQM) kehitti teknikkojen ryhmä ja se aloitettiin 1950 -luvulla. TQM leviää laajasti yritysten keskuudessa, ja se on ominaista resurssien jakamisesta riippumattomille laadunhallintaosastoille liiketoiminnassa. Yritysten toimitusjohtajat (toimitusjohtajat) kehittivät Six Sigman 1980 -luvulla laajentaakseen ja terävöittääkseen TQM: n asettamia tavoitteita. Toisin kuin TQM, Six Sigma on sitä mieltä, että laadun ei pitäisi olla erillinen osasto organisaatiossa, vaan olennainen osa liiketoimintakäytäntöjä.
Vaikka TQM ja Six Sigma vähentävät vikataajuutta, ne tekevät sen eri motivoivista tekijöistä. TQM: n teknikkojen kehittämät ohjeet ja filosofiat määriteltiin epämääräisesti, jotta ne sopisivat moniin liiketoimintamalleihin, eivätkä ne tarjonneet selkeää päätepisteitä koskevaa strategiaa. Six Sigma puolestaan hyödynsi TQM: n onnistumisia tehostaakseen valmistusprosessia samalla, kun se tunnisti tarpeen asettaa etusijalle yrityksen ylimmän virkamiehen strategiset tavoitteet. Six Sigma asettaa tavoitteita saavutuksille yrityksen kaikilla osastoilla, ei vain tuotantolinjalla, yritysten tavoitteiden saavuttamiseksi ja kasvun saavuttamiseksi asiakastyytyväisyysluokitusten avulla.
TQM ja Six Sigma jakavat joitakin menetelmiä, kuten vakiotilastoanalyysin ja kustannus -hyötyanalyysin käytön. Six Sigma käyttää kuitenkin vain analyysityökaluja, jotka keskittyvät yksittäisten hankkeiden tavoitteisiin, ja tutkii yleensä menoja tarkemmin varmistaakseen, että investoinnit saavuttavat ennustetun tuoton. TQM pyrkii varmistamaan vakiotoiminnan alan tunnustettujen ISO 9000 -mittausten mukaan; Kuitenkin Six Sigma yrittää nostaa odotuksia edistääkseen kasvua. Myös TQM- ja Six Sigma -ohjelmia hallinnoivien henkilöiden roolit vaihtelevat. TQM -harrastajat pyrkivät yleensä ura -asemiin laadunvarmistusosastolla, kun taas Six Sigma -johtaja toimii vain tilapäisesti osaston vaatimustenmukaisuuden ja parhaiden saavutustavoitteiden varmistamiseksi.
Erityisesti TQM asettaa etusijalle muutamien erillisten laatujohtamisen asiantuntijoiden kehittämisen, jotka voivat työskennellä melkein kuin puolueeton osapuoli arvioidakseen ohjelmia ja prosesseja yrityksen sisällä. Sitä vastoin johdon osallistumista Six Sigma -käytäntöihin tarvitaan kaikilla tasoilla – ylhäältä alaspäin – ja johtotehtävät on määritetty hierarkkisessa rankingissa. Johtajat kehittävät visioita, osoittavat resursseja uusille projekteille ja järjestävät tuotannon tietovirrat ja prosessit. Keskijohdon yksilöt valvovat huolellisesti Six Sigma -standardien noudattamista ja valmentavat tai kouluttavat alaisiaan metodologiasovelluksissaan heidän erityisiin hankkeisiinsa. Vaikka TQM ja Six Sigma pyrkivät molemmat saavuttamaan samat tulokset, ne toimivat liiketoimintaympäristöissä hyvin eri tavoin.