B1 -vitamiini on välttämätön kudoksille ja elimille koko ihmiskehossa. Sitä tarvitaan aivojen, sydämen, munuaisten ja maksan asianmukaiseen toimintaan, ja se toimii tiettyjen entsyymien kanssa hiilihydraattien metaboloimiseksi. Tämä vitamiini, jota kutsutaan myös tiamiiniksi, on saatava elintarvikkeista, koska keho ei voi syntetisoida sitä. Tiamiinin ja alkoholismin välinen yhteys on selvä; noin 80 prosentilla alkoholisteista ei ole riittävästi tiamiinia kehossaan, ja siitä johtuva aivojen ja muiden elinten vaurio voi olla syvällinen.
Työpaikkoihin, joihin entsyymit käyttävät tiamiinia, kuuluvat kehon suojaus vapailta radikaaleilta, geneettistä materiaalia muodostavien nukleiinihappojen luominen ja aivojen kemiallisen synteesin kannalta välttämättömien välittäjäaineiden luominen. Yleinen terveys on vaarassa. Tiamiinipitoisia elintarvikkeita ovat pavut ja herneet, täysjyvätuotteet, liha ja pähkinät, ja koska tiamiinin merkitys on tiedetty jo pitkään, monet jalostetut elintarvikkeet on vahvistettu sillä. Alkoholistien tiedetään olevan huono ravitsemus, ja ne korvaavat kaloreita oluessa, viinissä ja väkevissä alkoholijuomissa terveellisissä elintarvikkeissa. Tiamiinin ja alkoholismin yhteys jatkuu itsestään; Mitä enemmän alkoholijuomia, sitä vähemmän tiamiinia on kehossa ja sitä enemmän kehon tila heikkenee.
Aivopuoli osoittaa erityisen haavoittuvuuden tiamiinin ja alkoholismin välisessä suhteessa. Tämä aivojen alue ohjaa fyysistä koordinaatiota ja on tärkeä oppimisprosessille. Alkoholisteilla esiintyy usein kahta toisiinsa liittyvää aivosairautta, jotka tunnetaan oireyhtymänä, kun ne esiintyvät samanaikaisesti. Korsakoffin psykoosille on ominaista oppimis- ja muistiongelmat, ja se esiintyy usein yhdessä Wernicken enkefalopatian kanssa, jolle on ominaista lihasten häiriöt ja sekava ajattelu. Molemmat ovat seurausta riittämättömän tiamiinin puutteesta ja alkoholismista.
Alkoholistit, joilla on Korsakoffin psykoosi, eivät ehkä pysty muistamaan suuria osia juuri tapahtuneista tapahtumista, ja he voivat kompastua kävellessään, vaikka olisivat raittiit. Tutkimukset ovat osoittaneet, että niiden hoito tiamiinilla heti kun häiriö ilmenee, voi auttaa tukemaan aivotoimintaa heikkenemistä vastaan. Tämä häiriö tunnetaan myös nimellä alkoholipitoinen muistinmenetys, ja sitä esiintyy kahdeksalla kymmenestä potilaasta, joilla on diagnosoitu Wernicken enkefalopatia.
Alkoholisti, joka kärsii Wernicken enkefalopatiasta, saattaa valittaa silmän hermojen halvaantumisen aiheuttamista näköongelmista. Muita tämän lyhytaikaisen ja mahdollisesti tappavan sairauden klassisia oireita ovat äärimmäinen sekavuus ja vakava kyky kävellä tai suorittaa muita fyysisiä tehtäviä, joihin liittyy koordinointia. Diagnostiikan on tärkeää tietää, että nämä niin sanotut klassiset oireet eivät välttämättä aina ilmene. Tämä tauti etenee nopeasti, joten varhainen diagnoosi on välttämätöntä.