Useimmat lääkärit pitävät tupakointia emfyseeman ensisijaisena syynä. Häiriön voivat mahdollisesti aiheuttaa monet muut keuhkoja ärsyttävät aineet, mutta tupakointi ja emfyseema yleensä kulkevat käsi kädessä useimmissa tapauksissa. Ihmisen keuhkot ovat täynnä pieniä ilmasäkkejä, joita kutsutaan alveoleiksi, ja ne vahingoittuvat ärsyttävien aineiden, kuten tupakansavun, läsnäolon vuoksi. Kun ärsytys aiheuttaa alveolien laajentumisen ja tehottomuuden, lääkärit kutsuvat tilaa keuhkolaajentumaksi.
Yleensä kestää kauan, ennen kuin tila kehittyy, ja tämä on yksi syy siihen, miksi tupakointi ja emfyseema liittyvät niin läheisesti toisiinsa. Tupakoitsijat yleensä ärsyttävät keuhkojaan jatkuvasti vuosia kerrallaan, joten emfyseema on usein seuraus. Keuhkolaajentumalle ei ole olemassa parannuskeinoa – alveoleihin tehtyjä vaurioita ei yleensä voida korjata, eikä tila parane itsestään. Tapauksissa, joissa tupakointi ja emfyseema liittyvät toisiinsa, jotkut ihmiset voivat hidastaa tai pysäyttää taudin etenemisen luopumalla savukkeista. Heillä ei ehkä koskaan ole koko keuhkojen toimintakykyä, joka heillä oli aiemmin, mutta joskus on mahdollista, että henkilön yleinen hengityskapasiteetti paranee merkittävästi, vaikka alveolit eivät todellisuudessa palaa entiseen tilaansa.
Keuhkolaajentuman oireet voivat jäädä helposti huomaamatta, koska niiden kehittyminen kestää niin monta vuotta. Nämä oireet jäljittelevät myös monia muita keuhkosairauksia, joten niitä on helppo sekoittaa johonkin muuhun. Joitakin yleisimpiä oireita ovat hengityksen vinkuminen, hengenahdistus, kuiva yskä ja krooninen väsymys. Kun tila pahenee, ihmiset voivat kehittää iholleen sinisen kalpeuden, joka johtuu hapenpuutteesta, ja heillä voi olla jaksoja, joissa he tuntevat olonsa heikoksi.
Useimmissa tapauksissa ensisijainen hoito useimmille emfyseemasta kärsiville on tupakoinnin lopettaminen. On myös lääkkeitä, jotka parantavat keuhkojen toimintaa, ja jotkut ihmiset, joilla on vakavia oireita, saattavat tarvita happihoitoa. Ihmisille, jotka pystyvät saamaan emfyseeman riittävän aikaisin, se ei ehkä vaikuta heidän elinikäänsä, ja monet ihmiset, joilla on vakavampia oireita, voivat myös hallita tautia jossain määrin. Tapauksissa, joissa ihmiset jatkavat tupakointia oireidensa kehittymisen jälkeen, sairaus voi olla kohtalokas.
Tupakoinnin ja emfyseeman välinen yhteys on vain yksi esimerkki tupakan mahdollisista vaaroista. Useimmat asiantuntijat sanovat, että tupakointi voi myös johtaa keuhkosyöpään ja useisiin muihin sairauksiin, kuten sydänsairauksiin. Jotkut lääkärit pitävät tupakansavua myrkkynä, joka vahingoittaa kehoa hitaasti, ja monilla ihmisillä on suuria vaikeuksia lopettaa, koska osa tupakan kemikaaleista voi olla erittäin koukuttava.