Väärinkäyttö ja itsetunto liittyvät toisiinsa monin tavoin, mutta yleisin yhteys on se, että väärinkäyttö voi aiheuttaa huonon itsetunnon. Väärinkäytön ja itsetunnon välinen todellinen yhteys voi ilmetä monella tapaa, ja syy-yhteys liittyy usein välitasoon. Valitettavasti väärinkäytön ratkaiseminen ei aina palauta itsetuntoa positiiviselle tasolle, koska väärinkäytön vaikutukset voivat olla pysyviä. Väärinkäytön tyypistä riippuen erilaiset hoidot voivat olla sopivia väärinkäytön ja itsetunnon välisten siteiden vähentämiseksi.
Yksi yleisimmistä tavoista, joilla väärinkäyttö ja itsetunto liittyvät toisiinsa, liittyy lapsiin. Väärin käytetyillä lapsilla on tyypillisesti heikko itsetunto, eikä heillä ehkä ole koskaan ollut mahdollisuutta kehittää henkilökohtaisia taitoja, joita tarvitaan positiivisen minäkuvan ylläpitämiseksi. Alhainen itsetunto voi olla tapa tunnistaa väärinkäyttö, vaikka tämä ominaisuus ei yksin riitä osoittamaan väärinkäyttöä. Valitettavasti väärinkäyttö ja itsetunto voivat liittyä koko loppuelämän, siinä määrin, että lapsi etsii alitajuisesti väkivaltaisia tilanteita aikuisena heikon itsetunnon vuoksi.
Väärin käytetyillä aikuisilla itsetunto voi olla alempi väärinkäytösuhteessa. Fyysinen hyväksikäyttö voi heikentää itsetuntoa, mutta emotionaalinen väkivalta vahingoittaa usein paljon enemmän henkilökohtaista arvoa. Emotionaalista väkivaltaa esiintyy usein pitkiä aikoja, eikä uhri välttämättä edes tiedä, että häntä käytetään hyväksi. Emotionaalisen väkivallan aiheuttamat mallit voivat olla paljon vaikeampia tunnistaa ja korjata kuin fyysisen väkivallan aiheuttamat, koska ne ovat hienovaraisempia.
Kun henkilön elämässä on tapahtunut hyväksikäyttöä, mutta hän ei tunnista tai muista sitä, vahingolliset vaikutukset voivat silti aiheuttaa heikon itsetunnon. Väärinkäytön aikana kehitetyt mallit voivat jatkua, vaikka väärinkäyttöä ei muistettaisi. Hoito on välttämätöntä kehitettäessä taitoja normaalin itsetunnon palauttamiseksi, ja terapeuttisen avun etsiminen alhaiselle itsetunnolle voi jopa paljastaa väärinkäytön tai nykyiset väärinkäytökset.
Joskus tämä yhteys väärinkäytön ja itsetunnon välillä kääntyy, ja jotkut ihmiset väittävät, että korkean itsetunnon omaavat ihmiset ovat vähemmän alttiita väärinkäytölle kuin ne, joilla on huono itsetunto. Tämä voi olla totta, mutta syyt, miksi se on totta, ovat usein erittäin monimutkaisia. Esimerkiksi väärinkäyttäjät pyrkivät saalistamaan ihmisiä, joilla on huono itsetunto, mutta ihmiset, joilla on heikko itsetunto, taipuvat myös uskomaan, että he eivät ansaitse olla rakastavassa suhteessa. Heikon itsetunnon torjuminen on tärkeää terveydelle ja voi estää henkilöä kokeilemasta väärinkäyttöä lainkaan.