Vaihdevuodet ovat normaali biologinen prosessi, joka vaikuttaa tyypillisesti noin 50 -vuotiaisiin naisiin. Vaihdevuosien aikana nainen lopettaa ovulaation ja kuukautiset päättyvät vähitellen, mikä tarkoittaa, ettei hän voi enää tulla raskaaksi. Prosessi johtuu kehon hormonaalisista muutoksista, nimittäin estrogeenin, progesteronin ja follikkelia stimuloivan hormonin (FSH) tuotannon vaihteluista. Vaihdevuosien aikana ja sen jälkeen kehon FSH -pitoisuudet ovat erittäin korkeat ja estrogeenitasot alhaiset. Vaihdevuosien ja FSH: n välinen yhteys on vakiintunut, ja lääkärit testaavat usein FSH-tasoja määrittääkseen, milloin potilas siirtyy vaihdevuodet ja lopettaa sen.
FSH: ta tuottaa aivolisäke ja se kuljetetaan munasarjoihin. Kun hormonit saavuttavat lisääntymistiehyen, ne stimuloivat uusien munasarjojen follikkelien kasvua ovulaatioprosessin aloittamiseksi. Aikuiset munarakkulat erittävät estrogeenia, joka säätelee kuukautiskiertoa. Hedelmällisessä iässä olevilla naisilla FSH -tasot nousevat, kunnes ovulaatio alkaa, ja laskevat sitten jyrkästi munasolun vapautumisen jälkeen.
Kun kyseessä on lähestyvä vaihdevuodet, FSH -tasot pysyvät korkeina koko naisen kuukautiskierron ajan. Syynä on se, että follikkelit eivät enää tuota riittävästi estrogeenia. Aivolisäke tunnistaa alhaiset estrogeenitasot ja reagoi ikään kuin ovulaatio ei olisi vielä alkanut vapauttamalla enemmän FSH: ta. Munasarjat eivät enää tuota tarpeeksi estrogeenia ovulaatioon vaihdevuosien jälkeen ja FSH -tasot pysyvät korkeina. Aivolisäke vapauttaa yhä enemmän FSH: tä aloittaakseen estrogeenin erityksen, mutta tuloksetta.
Monet lääkärit luottavat vaihdevuosien ja FSH: n väliseen yhteyteen prosessin eri vaiheiden jäljittämiseksi. Virtsanäytteet kerätään ja analysoidaan erikoistuneessa laboratoriossa potilaan FSH -tasojen havaitsemiseksi tiettyinä päivinä. Kun naisella on edelleen kuukautisia, FSH testataan kuukautisten kolmantena päivänä, jolloin tasojen odotetaan saavuttavan huippunsa. Jos lukemat ovat oletettua korkeammat, se voi olla merkki vaihdevuosien lähestymisestä. Kun kuukautiset alkavat muuttua harvinaisiksi tai epäsäännöllisiksi, FSH -lukemat ovat yleensä jatkuvasti korkeita.
Eri syistä joillakin nuoremmilla naisilla on varhainen vaihdevuodet ja FSH: n nousu. FSH -testit ovat elintärkeitä määritettäessä, liittyvätkö hedelmättömyys, epäsäännölliset kuukautiset ja muut oireet varhaiseen vaihdevuosiin tai muuhun terveysongelmaan, kuten munasarjasyöpään. Kun lääkärit ja tutkijat ymmärtävät paremmin vaihdevuosien ja FSH: n välisen yhteyden, uudet lääkkeet ja hormonikorvaushoitotekniikat voivat auttaa nuorempia naisia jälleen luomaan normaaleja lisääntymisominaisuuksia.