Todellinen yöhikoilu on sellaista, jonka aikana joku hikoilee voimakkaasti nukkuessaan, ja siitä tulee märkä sekä vuodevaatteet että vaatteet. Vaikka se on oire useista sairauksista, kuten hankittu immuunipuutosoireyhtymä (AIDS), infektiot ja kilpirauhasen liikatoiminta, se liittyy yleisesti tietyntyyppisiin syöpiin. Yöhikoilun ja syövän välinen yhteys liittyy vasomotorisiin ongelmiin ja hoitoon, erityisesti kemoterapia -aineilla.
Kehon lämpötilan ylläpitäminen noin 98.6 celsiusasteen (37 ° Fahrenheit) suhteellisen vakiona on lämmönsäätelyn perimmäinen tavoite. Vasomotorisen keskuksen toiminnasta johtuen hikoilu on ihmiskehon välttämätön lämmönsäätelyreaktio, homeostaattinen mekanismi, jota tarvitaan lämpötilan säätämiseen, ja yksi neljästä eri lämmönhukkamenetelmästä. Muita polkuja ovat konvektio, säteily ja johtuminen. Haihtumisen myötä lämpötilan lasku on mahdollista hikoilun avulla, jolloin vesi muuttuu kaasuksi. Vasomotorisen lämmönhallintajärjestelmän häiriö henkilöillä, joilla on yöhikoilu ja syöpä, johtuu tyypillisesti infektion, tiettyjen lääkkeiden, pahanlaatuisen kasvaimen tai verensiirron aiheuttamasta kuumeesta.
Tietyt kasvaimet tuottavat yleensä yöhikoilua syöpäpotilailla, kuten potilailla, joilla on lymfooma ja rintasyöpä. Asiantuntijat raportoivat, että kaikista ihmisistä, joilla on kuume, jonka etiologia on tuntematon, 20–30 prosentilla heistä on diagnosoitu pahanlaatuisia kasvaimia. Vilunväristykset, kuume ja yöhikoilu ilmenevät, Hodgkinin lymfooma johtuu b-lymfosyyteistä, valkosoluista, jotka ovat varsin tärkeitä immuunivasteelle ja jotka ovat erityisen kiinnostuneita vasta-aineiden toiminnasta. Myös leukemiasta kärsivillä ja rintasyövästä selviytyneillä on usein yöhikoilua.
Toinen merkittävä yhteys yöhikoilun ja syövän välillä on parantavia hoitoja. Monia syöpäpotilaita hoidetaan kemoterapialla, syöpäsolujen tappamiseen tarkoitettujen kemoterapeuttisten lääkkeiden antamisella, jotka voidaan ottaa laukauksena, pillereinä tai suonensisäisesti. Nämä lääkkeet ja sädehoidot lisäävät infektioiden ilmaantuvuutta neutropeniasta johtuen. Neutrofiilit ovat erityisen tärkeitä tartuntatautien torjunnassa, ja kaikista valkosoluista ne ovat runsaimmat verenkierrossa. Kuume, yöhikoilu ja väsymys luonnehtivat neutropeniaa, koska suuri osa syöpäpotilaista päästetään Yhdysvaltain sairaaloihin, mikä antaa lisätodisteita yöhikoilusta ja syöpäsuhteesta.
Syövän hoidon seurauksena esiintyvän yöhikoilun hoitoon kuuluu sairaudesta vastaavan aineen pysäyttäminen mahdollisimman pian. Koska immuunijärjestelmää vahvistetaan lisäämällä leukosyyttimäärää, pesäkkeitä stimuloivat tekijät on tarkoitettu riskiryhmille ennaltaehkäisevänä toimenpiteenä sekä potilaille, joilla on vakavia neutropeniaoireita. Luuydinsiirtoja ei yleensä käytetä hoitoon.