Turvallisuusneuvosto suosittelee YK: n pääsihteeriä ja nimeää yleiskokous. Tähän tehtävään sisältyy monia vastuita, koska se symboloi Yhdistyneitä Kansakuntia (YK). Pääsihteeri saa tehtävänsä kaikista YK -järjestelmän elimistä. Yhdistyneiden kansakuntien pääsihteerin päivittäiset tehtävät ovat kuuleminen maailman johtajien kanssa, osallistuminen YK: n komitean kokouksiin ja matkustaminen ympäri maailmaa pysyäkseen ajan tasalla jäsenvaltioiden maailmanlaajuisista huolenaiheista. Tämä henkilö on myös koordinointikomitean johtaja, jonka avulla hän voi tavata YK: n virastojen, rahastojen ja ohjelmien johtajia käsitelläkseen viraston hallinnollisia kysymyksiä.
Yksi Yhdistyneiden kansakuntien pääsihteerin päätehtävistä on varmistaa, että jäsenmaat ovat tietoisia kehittyvistä, kiireellisistä kansainvälisistä asioista. Tämä velvollisuus on täytettävä, vaikka vaarassa olla eri mieltä jäsenvaltioiden kanssa. Henkilön kyky suorittaa tämä velvollisuus paranee hänen käytettävissä olevilla ”hyvillä toimistoilla”. Pääsihteeri voi sekä yksityisten että julkisten kanavien kautta keskustella asianomaisten osapuolten kanssa lievittääkseen kansainvälisiä jännitteitä.
Kofi Annan, Yhdistyneiden kansakuntien pääsihteeri 1997–2006, käytti usein ”hyvien toimien” kykyään rauhan saavuttamiseksi useissa kansainvälisissä konflikteissa. Afrikan sisäiset konfliktit olivat erityisen tärkeitä Ghanasta kotoisin olevalle sihteeri Annanille. YK: n raportti ”Konfliktien syyt sekä kestävän rauhan ja kestävän kehityksen edistäminen Afrikassa” tiivisti hänen pyrkimyksensä edistää mantereen korkeampaa kehitystä.
Toinen alue, johon Annan keskittyi toimikautensa aikana, oli uudistus. Hallinnollisten parannusten osalta saavutettiin nollakasvuinen talousarvio ja paremmat hallintokäytännöt. Organisaatiorakennetta parannettiin edelleen luomalla apulaispääsihteerin asema. Kaiken kaikkiaan Annanin aloittamat uudistukset auttoivat YK: ta saavuttamaan tavoitteensa paremmin.
Yksi Annanin merkittävimmistä saavutuksista oli vuoden 2000 vuosituhannen raportti “Me ihmiset – Yhdistyneiden kansakuntien rooli 21. vuosisadalla”. Raportissa hahmoteltiin elintärkeitä kehitystavoitteita, mukaan lukien maailmanlaajuisen köyhyyden merkittävä vähentäminen. Yksi YK: n 55-vuotisen historian kattavimmista raporteista korosti pääsihteeri Annanin tavoitetta kannustaa jäsenvaltioita sitoutumaan paremmin pakottavien kansainvälisten asioiden lievittämiseen ja arvoon, jonka hän asetti globalisaation myönteisille vaikutuksille ja teknologinen kehitys.
Ban Ki-Moon, joka korvasi Kofi Annanin Yhdistyneiden kansakuntien pääsihteerinä vuonna 2006, aikoo jatkaa vuosituhannen raportin tavoitteita ja muotoilla omia tavoitteitaan. Asema määräytyy jossain määrin sen haltijan toimesta, ja pääsihteeri Ki-Moon kohtaa monia haasteita, joista yksi tärkeimmistä on asemansa rajojen tunnistaminen. Kuten aiempien pääsihteerien tavoin, Ki-Moonin suunnittelemien uudistusten ja tavoitteiden on viime kädessä saatava hyväksyntä yleiskokoukselta, joka on YK: n elin, joka edustaa kaikkia jäsenvaltioita.