Termi yksilöpsykologia viittaa teoriaan, jonka Alfred Adler kehitti 1900 -luvun alussa Wienissä. Freudin nykyaikana Adler kehitti teoriansa, kun ala oli lapsenkengissä; Tämän seurauksena hänen työnsä vaikutti moniin psykologeihin seuraavina vuosina. Teoriassa tarkastellaan yksilöä kokonaisuutena ja sosiaalisten vuorovaikutusten vaikutusta persoonallisuuden kehittymiseen. Siinä todetaan, että yrityksen käyttäytymiseen vaikuttavat syvästi yritykset löytää mielekäs ja tyydyttävä asema yhteiskunnassa. Joitakin yksilöllisen psykologian teoriassa tunnistettuja ja käsiteltyjä käyttäytymistapoja ovat korvaus, eroaminen, ylikorvaus ja alemmuus- tai paremmuuskompleksit.
Yksilöpsykologian perustaja Alfred Adler oli sairaana nuorena poikana ja kärsi useista sairauksista. Hän päätti tulla lääkäriksi nuorena ja aloitti uransa silmälääkärinä. Pian hän siirtyi psykiatriaan ja liittyi Freudin keskusteluryhmään vuonna 1907. Kerran hän oli Wienin Analytic Societyin puheenjohtaja; ajan myötä hän kuitenkin alkoi olla eri mieltä Freudin näkemyksistä ja lopulta perusti oman ryhmän nimeltä Society for Free Psychoanalysis vuonna 1911. Hänen työnsä vaikutti moniin seuraaviin psykologisten teoreetikkojen sukupolviin, kuten Karen Horney, Abraham Maslow, ja Carl Rogers.
Yksilöpsykologian teoria perustuu oletukseen, että persoonallisuuden kehittymiseen ja käyttäytymiseen vaikuttavat suuresti henkilön vuorovaikutukset yhteiskunnan kanssa. Toisen saama hoito ja hänen käsityksensä näistä kokemuksista vaikuttavat käyttäytymiseen. Useimmat ihmiset etsivät kiintymystä ja ihmissuhteita. Nämä vuorovaikutukset vaikuttavat käyttäytymiseen monin eri tavoin, kuten aiheuttavat sen, että kiintymyksen epäävä henkilö imeytyy hyvin itseensä. Toinen tärkeä käyttäytymiseen ja persoonallisuuteen vaikuttava tekijä on yksilön kyky löytää paikka yhteiskunnassa, joka tuo henkilökohtaisen tyytyväisyyden tunteen ja palvelee mielekästä tarkoitusta.
Yksilöpsykologian teorian mukaan tämä merkityksen ja tarkoituksen etsiminen johtaa yleensä useisiin käyttäytymistyyppeihin. Usein ihmiset kohtaavat esteitä valitsemillaan poluilla ja voivat reagoida useilla eri tavoilla. He voivat käyttää korvausta, mikä tarkoittaa, että he pyrkivät voittamaan kaikki haitat, jotka estävät tavoitteiden saavuttamisen. Toinen mahdollinen reaktio esteisiin on eroaminen, eli rajoitusten hyväksyminen. Toisinaan ihmiset korvaavat liikaa; tälle on ominaista pakkomielle keskittyminen sellaisten haittojen voittamiseen, jotka voivat usein estää alkuperäisen tavoitteen saavuttamisen.
Toinen käyttäytyminen, joka usein mainitaan yksilöpsykologian teoriassa, on alemmuuskompleksi. Tämä on ajatusprosessi, joka voi kehittyä vastauksena siihen, että muut kohtelevat yksilöä väärin; se johtaa usein liialliseen luottamukseen muiden ihmisten apuun ja siihen, ettei enää usko itseensä. Henkilö ajattelee, että hän ei ole hyvä tai huonompi kuin muut, kun häntä on kohdeltu huonosti ja heidät on toistuvasti pudotettu. Tämäntyyppinen pahoinpitely voi myös johtaa paremmuuskompleksiin, kun joku peittää alemmuuden tunteen toimimalla kuin hän olisi muita parempi. Vaikka nämä kompleksit nähdään usein negatiivisina, molemmat voidaan muuttaa positiivisiksi ominaisuuksiksi rohkaisemalla itsensä parantamista.