Jokaisella kielellä on jokin tapa, jolla menneisyyden tapahtumat voidaan ilmaista, mutta kaikilla kielillä ei ole merkittävää menneisyyttä. Englannilla on useita tapoja puhua tapahtuneesta ja ohi olevasta tai tapahtuneesta ja tapahtuvasta tapahtumasta. Yleisin tapa tehdä tämä on yksinkertaisella menneisyydellä, jota kutsutaan myös preteriitiksi. Yksinkertainen menneisyys muodostuu yleensä lisäämällä verbiin ed -pääte, vaikka on monia epäsäännöllisiä verbejä, jotka muodostavat tämän ajan eri tavoin.
Lyhyen meditaation menneiden asioiden luonteesta pitäisi tehdä hyvin selväksi, että menneisyys on harvoin niin aidosti mennyttä kuin termi saattaa näyttää. Yksinkertaista menneisyyttä käytetään kuvaamaan monia tapoja, joilla asioita, joita ei enää ole, tapahtui. Puhtain menneisyys nimittää jotain, joka alkoi ja päättyi rajoitetussa ajassa, jolla ei ole mitään tekemistä nykyisyyden kanssa. Esimerkiksi “Eilen ajoin pyörääni” kertoo kuuntelijalle rajoitetun keston toiminnasta. Näyttää melkein siltä, että tämäntyyppinen menneisyys on olemassa maailmassa, joka on suljettu pois nykyisyydestä.
Vähemmän siististi rajattu mutta silti selvästi menneisyyden muokkaaminen on silloin, kun sitä käytetään kuvaamaan jotain, joka kesti jonkin verran epäselväksi, mutta selvästi ohi. Esimerkiksi, jos dotty -täti Dottie huomauttaa: ”Useiden vuosien ajan pienenä lapsena uskoin, että eläimet puhuivat minulle”, on selvää, että hän on joko tullut järkiinsä tai menettänyt oudon kykynsä. Jälleen tällainen menneisyys näyttää olevan olemassa vain menneisyydessä.
Vielä sumuisempi menneisyys on kuitenkin sama entinen verbimuoto. Jotain tavanomaista, toistuvaa, usein tai usein tapahtuvaa, mutta nyt enää tapahtuvaa, ilmaistaan yksinkertaisessa menneisyydessä. Täällä se näyttää kuiskaavan ääneen lausumatonta lisäystä tottuneeseen, kuten lausunnossa: “Mietin aina, olisinko kuuluisa balettitanssija, mutta olen 73 -vuotias, eikä sitä ole vielä tapahtunut.”
Tätä jännitettä voidaan jopa käyttää kuvaamaan jatkuvaa olotilaa eikä toimintaa. Ehkä tämä on vähiten selkeä tapa käyttää yksinkertaista menneisyyttä, koska ei todellakaan ole tarkkaa hetkeä, jolloin tila alkaa tai päättyy. Se on yksinkertaista, ja sitten se ei yksinkertaisesti ole. Esimerkki: ”Olin hoikka lapsi; Olin niin laiha, että ihmiset ruokkivat minua jatkuvasti evästeillä ja kakulla ”, osoittaa tämän käsitteen. Joskus tämän tyyppisen menneisyyden yksinkertaisuus on tila, johon me kaikki toivoisimme palaavamme, mutta olemme ankkuroituna nykyhetkeen ja kaadumme tulevaisuuteen, mikä muuttaa nykyhetket yksinkertaisen menneisyyden tavaraksi.