Yksinkertainen refleksi on automaattinen vastaus ärsykkeeseen. Se ei sisällä ajattelua, vaan on vain tahatonta toimintaa. Ihmiset ja eläimet käyttävät yksinkertaisia refleksejä paetakseen vaaroja sekä joissakin perustavanlaatuisissa selviytymistilanteissa. Lääkärit käyttävät usein refleksejä neurologisten häiriöiden, halvaantumisen ja muiden terveysongelmien tarkistamiseen.
Yksi yleisimmistä esimerkeistä yksinkertaisesta refleksistä on polvilumpitesti tai polven nykiminen. Kun joku osuu tiettyyn kohtaan polvessa, polven aistisolut toimivat reseptoreina. Nämä reseptorit lähettävät signaalin henkilön selkäytimeen aistinvaraisen hermosolun kautta. Selkäytimen sisällä heijastuskaari lähettää signaalin suoraan takaisin jalkojen lihasten efektorille väli- ja motoristen hermosolujen kautta. Tuolloin jalan lihakset supistuvat ja sääri nykäisee tai potkaisee ylöspäin.
Mielenkiintoinen asia yksinkertaisessa refleksissä on se, että mukana on vain kolmenlaisia hermosoluja: aistien hermosolu, välivaiheen hermosolu ja motorinen hermosolu. Aivot saavat vastauksen tietoonsa vasta sen jälkeen. Patellar -testin tapauksessa aivot ovat tietoisia vain siitä, että sääri potkaisi ylöspäin toiminnan päätyttyä.
On myös paljon muita esimerkkejä yksinkertaisista reflekseistä, joita esiintyy myös ihmiskehossa. Jos esimerkiksi hyönteinen, pölykappale tai muu vieras esine lentää henkilön silmiin, hän vilkkuu millisekunnissa. Lisäksi jos ihmisellä on valoa hänen silmiinsä, oppilaat laajenevat tai pienenevät. Yleensä henkilö ei voi hallita laajenevatko hänen oppilaansa kirkkaassa valossa. Nämä asiat tapahtuvat tahattomasti, ja jokainen niistä on esimerkki yksinkertaisesta refleksistä.
Yleensä lapsella on enemmän yksinkertaisia refleksejä kuin vanhemmilla ihmisillä. Vastasyntyneen yksinkertaiset refleksit on suunniteltu auttamaan vastasyntynyttä selviytymään. Esimerkiksi vauva pidättää tahattomasti hengitystään, kun hänet asetetaan veden alle. Lisäksi useimmat vastasyntyneet osaavat luonnostaan imettää ja juoda maitoa. Se ei ole asia, jota heille opetetaan, vaan yksinkertainen refleksi.
Joskus yksinkertainen refleksi voi auttaa lääkäriä diagnosoimaan ongelmia ihmisen neurologisilla reiteillä. Esimerkiksi jos lääkäri käyttää yksinkertaista istukan refleksitestiä, se näyttää hänelle, onko yli kuuden kuukauden ikäisellä henkilöllä selkäytimen tai aivojen poikkeavuutta. Pohjarefleksitestillä henkilön jalkapohjan ulkopintaa silitetään kovalla esineellä, kuten avaimella. Jos henkilön isovarvas kääntyy ylöspäin ja loput varpaat leviävät ulos, seurauksena voi olla vaurioita. Jos henkilön varpaissa on alaspäin käpristyminen, se on merkki siitä, ettei vaurioita ole.