Yksinomainen toimivalta on olemassa, kun on vain yksi tuomioistuin, jolla on oikeus kuulla ja ratkaista tietty asia. Se eroaa samanaikaisesta toimivallasta, joka tapahtuu, kun useilla tuomioistuimilla on oma etu ja laillinen oikeus ratkaista riita. Yksinomainen toimivalta on olemassa rajoitetuissa tuomioistuimissa, kuten konkurssi- ja verotuomioistuimissa.
Monet tuomioistuimet ovat yleisen toimivallan tuomioistuimia. Tämä tarkoittaa, että tuomioistuin voi käsitellä erilaisia tapauksia. Esimerkiksi osavaltion tuomioistuin voi kuulla kiinteistöihin, henkilövahinkoihin, sopimusrikkomuksiin tai työlainsäädännön rikkomuksiin liittyviä kysymyksiä.
Tietyt asiat ovat myös kysymyksiä, joihin liittyy samanaikainen toimivalta. Jos esimerkiksi joku on joutunut liittovaltion työlainsäädännön rikkomuksen uhriksi, kyseinen henkilö voi saattaa asian liittovaltion tuomioistuimeen, koska tapaus johtuu liittovaltion laista. Jos uhri niin päättää, hän voi viedä asian myös osavaltion tuomioistuimeen – vaikka näin tekisi, vastaajalla olisi myös mahdollisuus joko pitää asia valtion tuomioistuimessa tai pyytää asian poistamista liittovaltion tuomioistuimelta, jotta hän voi voisi saada liittovaltion lain tulkitsemat oikeudet liittovaltion tuomioistuimella. Kun samanaikainen lainkäyttövalta on olemassa, tätä foorumin valintaa kutsutaan usein “forum shoppingiksi”, koska kumpikin osapuoli voi valita tuomioistuimen, jonka hän uskoo kohtelevan hänen tilannettaan suotuisimmin.
Jotta vältettäisiin oikeusostojen tekeminen ja tunnustettaisiin se, että tietyt asiat olisi ratkaistava vain yhden tuomioistuinjärjestelmän välttääkseen tiettyjen lakien epäselvän tulkinnan, joka voi syntyä, jos asiaa käsittelee useita tuomioistuimia, tietyt asiat voidaan käsitellä vain yhdessä tuomioistuimessa. Esimerkiksi vain liittovaltion tuomioistuimet voivat käsitellä Yhdysvaltojen perustuslaista johtuvia tapauksia, koska olisi ongelmallista, jos kaksi eri valtiota tekisivät eri johtopäätökset perustuslaillisten oikeuksien merkityksestä. Näissä tilanteissa tuomioistuimella, jolla on oikeus käsitellä asiaa, sanotaan olevan yksinomainen toimivalta.
Samoin kun liittovaltion verojärjestelmä luotiin ja kun liittovaltion konkurssilaki luotiin, perussäännöt loivat yksinomaisen toimivallan liittovaltion verotuomioistuimessa ja liittovaltion konkurssituomioistuimessa. Konkurssilaki ja verolainsäädäntö voivat olla monimutkaisia ja hyvin erikoistuneita lainaloja, joten niitä pitäisi käsitellä tuomarilla, jolla on laaja kokemus tällä alalla. Kantajan, joka on yksinomainen toimivalta, on jätettävä asia asianomaisen valtion konkurssi- tai verotuomioistuimeen, jos hän haluaa nostaa kanteen veroista tai konkurssista.