Yksityinen sektori koostuu teollisuudesta ja kaupasta, jota yksityiset kansalaiset valvovat valtiota vastaan. Yksityisen sektorin rooli voi olla vähäinen tai laaja, riippuen alueen yleisestä sosiaalifilosofiasta. Yleisesti ottaen yksityisen sektorin rooli on harjoittaa kauppaa ja teollisuutta, mikä tuottaa yksityistä voittoa ja lisää taloudellista toimintaa.
Yksityisen sektorin rooli riippuu julkisen sektorin roolista. Koska jopa liberaaleilla hallituksilla on taipumus säilyttää valta säännellä ja asettaa kauppaa koskevia normeja, julkisen sektorin lakisääteiset rajoitukset hallitsevat jossain määrin yksityisen sektorin kasvua. Esimerkiksi Kiina on maa, jolla on korkea hallintotaso kaikilla teollisuudenaloilla, mikä tekee yksityisestä sektorista merkittävästi pienemmän osan taloudesta. Yhdysvalloissa useimmat ihmiset ovat kuitenkin yksityisen sektorin palveluksessa, koska sisäiset rajoitukset estävät hallitusta estämästä liian voimakkaasti yksityistä teollisuutta.
Järjestelmässä, jossa julkinen sektori hallitsee tiukasti kauppaa, yksityisen sektorin rooli voi olla vain aukkojen täyttäminen silloin, kun hallitus ei tai pysty täyttämään vaatimuksia. Tämä voi olla laillista, jolloin se tehdään yleensä hallituksen luvalla, tai se voi olla laitonta, esimerkiksi mustan pörssin kaupankäynnin kautta. Sitä vastoin vapaassa markkinataloudessa yksityinen sektori toimii ja reagoi markkinamuutosten mukaisesti; Jos höyhenvuoteiden kysyntä kasvaa yhtäkkiä, yksityisen sektorin yritykset voivat käynnistää tai siirtää toimintoja vastatakseen tähän kysyntään ilman valtion puuttumista. Jotkut asiantuntijat ehdottavat, että yksityisen sektorin tehtävänä tai velvollisuutena on tyydyttää julkisen vallan tarpeet, joita valtio ei hallinnoi.
Jopa suhteellisen vapaassa markkinataloudessa yksityisen sektorin rooli on ainakin osittain vastuussa julkisen sektorin vaatimuksista. Vaikka kuka tahansa voi perustaa kukkakaupan vapailla markkinoilla, hallitus voi vaatia sääntelytoimenpiteitä, kuten lisensointia, tuloverojen maksamista ja joitain laadunvarmistusprotokollia, jotta kukkakauppias voi toimia laillisesti. Yleensä vapaat markkinataloudet eivät omaksua täysin laissez-faire- tai “kädet pois” -lähestymistapaa yksityisen sektorin rooliin, mutta ne voivat yrittää luoda mahdollisimman vähän säännöksiä kuluttajansuojan takaamiseksi estämättä kuitenkaan kauppaa.
Makrokosmisen tarjonnan ja kysynnän sekä laajamittaisen kaupan lisäksi yksityisen sektorin rooli kattaa myös yksityisen omaisuuden paljon pienemmässä mittakaavassa. Kotitaloudet ja henkilökohtainen talous ovat tyypillisesti yksityisen sektorin huolenaiheita. Yksityistä yritystä tai yksityistä yritystä kutsutaan joskus henkilökohtaiseksi yksityiseksi sektoriksi, kun taas yksityisiä yrityksiä pidetään yleensä osana yritysten yksityistä sektoria.