Vaikka televisio loistaa, yksityisen tutkijan ura on usein stressaava, vaarallinen ja epäsäännöllinen. Yksityistutkija tai yksityisetsivä tarjoaa valvonta-, tutkinta-, tutkimus- ja haastattelupalveluja yleisölle, asianajajille tai yrityksille. Yksityistutkimuksen alan erikoisaloja ovat oikeudelliset, yritys- ja rahoitustutkijat sekä myymälä- ja hotellitutkijat.
Yksityisen tutkijan ensisijainen tehtävä on tarkistaa tosiasiat ja kerätä tietoja. Monilla yksityisten tutkijoiden kentän valinnalla on tausta lainvalvonnassa, vakuutuksissa, armeijassa tai hallituksen tutkimuksissa tai tiedustelussa. Yksityistä tutkijaa ei vaadita muodollista koulutusta, vaikka useimmat valtiot edellyttävät, että tutkijoilla on lupa. Jotkut valtiot aloittavat koulutusvaatimukset, jotka edellyttävät erityiskoulutusta, rikosoikeudellisen taustan tarkistamista ja kirjallisen kokeen suorittamista. Koulutusosa edellyttää valtiotieteen tai rikosoikeuden ja oikeuden kursseja.
Yksityisen tutkijan on usein kohdattava vastakkainasettelua, joten hänen on oltava päättäväinen ja nopea ajattelija. Usein yksityisen tutkijan tehtävät edellyttävät kuulustelua ja haastattelua; siksi hyvät viestintätaidot ovat välttämättömiä. Jotkut tutkijat suorittavat tausta- tai työsuhdetta edeltäviä tarkastuksia. Toiset tutkivat tietokonerikoksia, kuten piratismia, sähköpostin häirintää ja identiteettivarkauksia.
Yksityistutkija tekee paljon työtä epäsäännöllisinä aikoina, kuten varhain aamulla, yöllä, viikonloppuisin ja juhlapyhinä. Kuitenkin työtä, kuten tietokonehakuja ja puheluita, voidaan suorittaa toimistossa normaalina työaikana. Tutkijat suorittavat suurimman osan työstä, erityisesti valvontaa ja haastattelua, yksin.
Jotkut yksityiset tutkijat ovat saaneet luvan kantaa ampuma -asetta, vaikka sellaista ei useimmissa tapauksissa tarvita. Monet tutkijat ovat eläkkeellä lainvalvonnasta, armeijasta tai hallituksesta. Vaikka sertifiointia ei vaadita, National Association of Legal Investigators (NALI) myöntää Certified Legal Investigator-nimityksen niille, joilla on vaadittu kokemus, koulutus ja jatkokoulutusvaatimukset ja jotka ovat läpäisseet tarvittavat kirjalliset ja suulliset kokeet. Tämä sertifikaatti on tarkoitettu niille lisensoiduille tutkijoille, jotka ovat erikoistuneet huolimattomuuteen tai rikostutkintaan.
Oikeustutkijat työskentelevät usein asianajotoimistoissa, joissa he auttavat todistajien löytämisessä, oikeudellisten asiakirjojen palvelemisessa ja todisteiden keräämisessä. Yrityksen yksityistutkija suorittaa sisäisiä tai ulkoisia tutkimuksia, joista osa liittyy huumeiden käyttöön tai varkauksiin. Rahoitustutkija voi myös olla sertifioitu julkinen tilintarkastaja ja avustaa suuriin talousasioihin liittyvissä tutkimuspalveluissa. Kauppojen yksityiset tutkijat suojaavat yritystä varkauksilta sekä ulkoisesti että sisäisesti, ja hotellien etsijät tekevät samoin työnantajiensa puolesta ja voivat toimia myös turvallisuus- tai suojelupäällikkönä.