Yksityinen tutkintaohjelmisto kuvaa erilaisia tietokoneohjelmia, joita koulutetut etsivät ja yksityiset tutkijat voivat käyttää. Monien muiden käyttötarkoitustensa joukossa etsivät turvautuvat usein tällaisiin ohjelmistoihin löytääkseen todisteita rikollisesta toiminnasta, etsiä kadonneita henkilöitä ja suorittaa taustahakuja. Monet koulut, jotka tarjoavat etsiväkoulutusta, käyttävät myös yksityisiä tutkimusohjelmistoja opetustarkoituksiin.
Koska tekniikka muuttuu nopeasti, etsivien ja muiden tutkijoiden on jatkuvasti pyrittävä oppimaan käyttämään käytettävissä olevia työkaluja. Yksityinen tutkintaohjelmisto auttaa yksityisiä tutkijoita havaitsemaan petokset, etsimään kadonneita henkilöitä ja tutkimaan monia muita rikoksia. Ohjelmistot voivat mahdollistaa pääsyn yksityisiin tietokantoihin sekä johtavat etsivät salaa seuraamaan mahdollista rikollista toimintaa.
Ei ole epätavallista, että yksityinen tutkija osallistuu erikoiskursseille tai osallistuu työpajoihin ja konferensseihin saadakseen lisätietoja uusimmista yksityisen tutkimuksen ohjelmistovaihtoehdoista. Usein tällaisia informatiivisia ja opastavia kokouksia tarjoavat yksityisten tutkintaohjelmistojen valmistajat ja myyjät, kun taas toisinaan etsivät voivat löytää tämän ohjeen tarjottuna erityisten yksityisten tutkinta -alan ammattiliittojen ja vastaavien ryhmien kautta. Pysyminen ajan tasalla viimeisimmästä tekniikasta kuitenkin antaa yksityisille tutkijoille mahdollisuuden osallistua entistä paremmin usein vaaralliseen ja erittäin kilpailukykyiseen teollisuuteen.
Jotkut yksityisten tutkintaohjelmistojen yleisimmistä käyttötarkoituksista ovat seksuaalirikollisten paikantaminen, julkaisemattomien lanka- ja matkapuhelinnumeroiden löytäminen, puhelimen, tietokoneen ja Internetin käytön salainen seuranta ja erikoisohjelmistojen käyttö kadonneiden henkilöiden tutkimuksissa. Vaikka tutkinto-ohjelmistoja käytetään suurelta osin petostutkintaan ja muun rikollisen toiminnan paljastamiseen, niitä käytetään myös muuhun kuin rikolliseen toimintaan. Esimerkkejä tällaisista käyttötavoista voivat olla yrityksen poistettujen tietokoneiden tietojen palauttaminen, työntekijöiden taustatarkistusten tekeminen ja kadonneen, varastetun tai aiemmin lunastamattoman omaisuuden paikantaminen.
Yksityinen tutkintaohjelmisto voi olla hyödyllinen myös tutkintaviraston päivittäisen toiminnan järjestämisessä. Ohjelmistoa voidaan käyttää esimerkiksi tapausten hallintaan, kirjanpitoon, toimistojen väliseen viestintään ja muiden ammattimaisten liiketoimintojen automatisointiin. Vaikka etsivät ja muut tutkinnassa avustavat henkilöt käyttävät usein ohjelmistoja, kirjanpitäjiä, hallintoavustajia ja vastaanottohenkilöstöä voidaan myös vaatia käyttämään yksityistä tutkintaohjelmistoa työskennellessään turva- tai yksityisessä tutkimusyrityksessä. Ohjelmistovaihtoehdot vaihtelevat ja voivat sisältää ilmaisia ohjelmistoja, jotka voidaan jakaa useiden käyttäjien kesken, ohjelmistoja, jotka on ostettu ja ladattu Internetin kautta, tai ohjelmistoja, jotka on fyysisesti asennettava tietokoneeseen tulevaa käyttöä varten.