Yksityisyystila on verkkoselainten asetus, joka auttaa peittämään tietokoneen käyttäjän toiminnan selatessasi Internetiä. Tämä asetus poistaa käyttäjän tietokoneessa olevat tiedot ja verkkohistoriatiedot ja estää pääsyn verkkosivustoille seuraamasta käyttäjän henkilöllisyyttä ja Internet -toimintaa. Selaimet, joissa on yksityisyystilan asetukset, ovat Google Chrome®, Internet Explorer® ja Firefox®. Yksityisyystilaa voidaan kutsua myös incognito -tilaksi, varkaintilaksi tai yksityiseksi selaukseksi, ja se voi sisältää mahdollisuuden ilmoittaa käyttäjälle, kun verkkosivusto seuraa hänen tietojaan. Käyttäjät voivat ottaa selaimensa yksityisyysasetuksen käyttöön peittämään jälkensä, kun he vierailevat arkaluontoisilla verkkosivustoilla.
Verkkoselain on ohjelmisto, joka tarjoaa käyttöliittymän, jonka avulla käyttäjä voi käyttää verkkosivuja Internet -yhteyden kautta. Selainta käytettäessä jotkin verkkotoiminnot on tallennettava, jotta verkkosivusto toimii oikein. Nämä tiedot ovat erityisen tärkeitä, kun käytät verkkosivustoja, jotka edellyttävät käyttäjän kirjautumista palvelun käyttöön. Pienet tiedostot, joita kutsutaan evästeiksi, sijoitetaan tietokoneelle, jotta kirjautuminen pysyy aktiivisena, kunnes käyttäjä poistaa evästeen tai sulkee istunnon. Eräs evästetyyppi, jota kutsutaan seurantaevästeeksi, tallentaa käyttäjän tiedot ja selaustoiminnan.
Kun käyttäjä käyttää Internetiä verkkoselaimen kautta, hänellä on monia mahdollisuuksia tallentaa henkilökohtaisia tietojaan. Jokainen verkkosivusto, jolla hän vierailee, tallentaa tietoja Internet -protokollan (IP) numerosta, käyttöjärjestelmän tyypistä ja selaintyypistä seuratakseen verkkokäyttäjän toimintaa kaukaa. Näitä tietoja käytetään yleensä seuraamaan sivun suosiota ja tunnistamaan polut, joita käyttäjä kulki selaamisen aikana.
Yksityisyystilan ominaisuuksiin kuuluu käyttäjän tietokoneen estäminen tallentamasta käyttäjän verkkohistoriaa. Selaimen yksityisyystilaa voidaan käyttää myös estämään selainta tallentamasta sivutietoja välimuistiin. Välimuisti on kansio, jota käytetään väliaikaisesti tallentamaan selaustietoja, joita on ehkä käytettävä useita kertoja selausistunnon aikana. Väliaikaisten tiedostojen tallentaminen tietokoneeseen auttaa vähentämään tarvetta ladata tietoja toistuvasti ja nopeuttaa selaamista.
Käyttäjät, jotka haluavat parantaa yksityisyyttä käyttämättä yksityisyystilaa, voivat usein käyttää manuaalisia ohjaimia selaimen sisällä evästeiden, välimuistin ja verkkohistorian tyhjentämiseen. Joillakin selaimilla on vaihtoehtoja, joiden avulla käyttäjä voi automaattisesti poistaa tunnistavan verkkohistorian, kun selain suljetaan käytön jälkeen. Yksi evästeiden ja välimuistitietojen automaattisen tyhjennyksen haittapuoli on, että käyttäjän on kirjauduttava sisään ja ladattava yleisesti käytetyt verkkosivut aina, kun hän käyttää jokaista sivustoa.