Joskus ihmisen sydämenlyönti, jota ohjataan sähköimpulsseilla, muuttuu epäsäännölliseksi ja erittäin nopeaksi. Joskus tämä epäsäännöllisyys, jota kutsutaan kammiovärinäksi, voi aiheuttaa sydämen pysähtymisen kokonaan. Kirurgi voi myös pysäyttää sydämen avoimen sydämen leikkauksen aikana. Lääkärit käyttävät defibrillaattoria käynnistämään sydämen uudelleen tai yrittämään palauttaa säännöllisen sykkeen sydämen sähköiskun kautta. Monivaiheinen defibrillaattori on tyyppi, jota käytetään yleisesti monissa sairaaloissa; yksivaiheinen tarkoittaa, että sen sähkö kulkee vain yhteen suuntaan – aiheuttaa shokin.
Defibrillaattorit voivat olla ulkoisia tai ne voidaan istuttaa. Ulkoisessa defibrillaattorissa on neljä pääosaa: näyttö, kondensaattori ja joko kaksi melaa tai kaksi tahmeaa defibrillointityynyä. Kondensaattori tuottaa sähkön, joka kulkee yhdestä melasta tai tyynystä sydämen läpi toiseen melaan tai tyynyyn. Monitorin avulla lääkäri voi seurata, mitä sydämen rytmin kanssa tapahtuu.
Implantoitu defibrillaattori ei ole sama kuin sydämentahdistin, vaikka sydämentahdistin voi olla osa istutettua defibrillaattoria. Sydämentahdistin ohjaa sydämenlyöntiä, joten se ei ole liian nopea tai liian hidas, kun taas laitteen defibrillaattoriosa järkyttää sydäntä auttaakseen sitä palauttamaan normaalin tahdin, kun jotain tapahtuu sydämentahdistimen säätöalueen ulkopuolella. Implantoitu yksivaiheinen defibrillaattori ei alun perin sisältänyt sydämentahdistinta.
Yksivaiheisen defibrillaattorin on käytettävä kohtuullisen paljon sähköä, jotta sydän saa tarpeeksi sähköä normaalitoiminnan palauttamiseksi; että sähkö voi aiheuttaa ihon palovammoja, joten lääkärit yrittävät käyttää pienintä mahdollista tehokasta määrää. American Heart Association (AHA) suosittelee aloittamaan 360 joulella sähköenergialla, vaikka muut ohjeet alkavat jopa 50. Esimerkki siitä, kuinka paljon sähköä käytetään defibrilloinnissa, jotkut sanovat, että tarvitaan 360 joulea riittävän tehon tuottamiseen diesel -kuorma -auton moottori.
Toinen defibrillaattorityyppi on kaksivaiheinen defibrillaattori. Se antaa myös yhden sähköiskun sydämeen, mutta kuten vaihtovirta -sähkössä, puolet iskusta menee yhteen suuntaan ja toinen puoli toiseen suuntaan. Toisin sanoen, se menee yhdestä melosta sydämen läpi toiseen melaan ja sitten takaisin.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että pienempi määrä jouleja kaksivaiheisella defibrillaattorilla toimii samoin kuin suurempi määrä yksivaiheisella defibrillaattorilla. Kun käytät vähemmän virtaa, akku kestää kauemmin, joten kaksivaiheisia iskuja käytetään istutetuissa defibrillaattoreissa. Yksivaiheisen defibrillaattorin tai kaksivaiheisen defibrillaattorin käytön pysyvät hyödylliset vaikutukset ovat samat.