Yleinen asia on retorinen laite, jonka ovat kehittäneet Aristotelesen kaltaiset opettajat, ja sitä on käytetty lukuisissa sovelluksissa julkisessa puheessa monien vuosien ajan. Ironista kyllä, yleinen on harvinaisempaa nyt, vaikka näet edelleen viittauksia tavallisiin kirjoihin, jotka ovat aivan erilaisia. Useimmiten löydät yhteisiä paikkoja esimerkiksi modernissa saarnassa tai motivoivien tai ulkoisten puhujien antamissa puheesityksissä.
Jo ennen Aristotelesta, sofistit, ryhmä kiertäviä tutkijoita, jotka matkustivat eri Kreikan kaupunkivaltioissa, usein opettivat kirjoittamaan ja pitämään puheita. He pitivät usein tällaisia puheita yleisöille saadakseen uusia oppilaita, ja heitä pyydettiin toisinaan puhumaan tietystä aiheesta vähällä valmistautumisajalla. Luodakseen materiaalia, joka kuulosti tieteelliseltä, he olivat yleensä valmistelleet useita teemoja tai sävellyksiä, jotka oli helppo mukauttaa nopeasti suoritettavaksi.
Aristoteles kutsui näitä teemoja yleiseksi, eikä hän tarkoittanut mitään pilkkaa. Itse asiassa hän opetti oppilaitaan luomaan erilaisia valmiita teemoja, jotka voidaan toimittaa tarpeen vaatiessa. Niillä oli yleensä kaksi muotoa: encomium tai vituperation. Encomiums ylisti jotain, yleensä jotain hyveellistä, joka vaikutti useimpiin ihmisiin, kuten erilaisia tunteita tai asioita, kuten demokratiaa. Vituperation kritisoi jotain pahaa.
Jokainen yleinen asia voitaisiin mukauttaa kiitokseksi tai kritiikiksi hyveellisyyttä tai pahuutta osoittavaa henkilöä tai instituutiota kohtaan, ja useimmat tutkittiin sävellyksiä, jotka olivat täynnä soveltuvia lainauksia, maksimia tai sananlaskuja. Tämä johti siihen, että monet pitivät tavallisia kirjoja tai muistiinpanoja, joita voitaisiin käyttää, jos puhujan olisi pitänyt puhe tietystä aiheesta tai pitää nopeasti puhe ainutlaatuisessa tilanteessa. Voitaisiin kehittää myös lyhyempiä yleisiä tiloja, yleensä muutamalla lauseella puolesta tai vastaan ja yhdellä tai kahdella hyvin sijoitetulla lainauksella tutusta materiaalista.
Retoriikan tutkimisessa ja tuotannossa tapahtui käänne, joka alkoi pitää yleisiä paikkoja liian vähäpätöisinä, liian tutkituina ja liian “yleisinä”. Näet tällaisen tunteen ilmaistuna 19 -luvun alun kaunokirjallisuudessa juuri ennen romantiikan aikakautta, jossa arvostettiin aitoa ilmaisua ja “spontaania tunteiden ylivuotoa”. Esimerkiksi Ylpeys ja ennakkoluulo -elokuvassa sekä Elizabeth Bennet että hänen isänsä nauravat serkkunsa herra Collinsin naurettavuudelle, kun hän tunnustaa avoimesti harjoittavansa yleisiä kohteliaisuuksia työnantajalleen Lady Catherine De Bourghille ja mainitsee yrittävänsä antaa heille ” tutkimatonta ilmaa ”toimittaessaan niitä.
Tunteet sekä kirjallisuudessa että retoriikassa olivat alkaneet ylistää todella yliluonnollisia valmiiden sijasta ja usein hylkäsivät yleiset paikat vältettäväksi, koska ne kuulostivat harvinaisilta ja toistuvilta. Kuitenkin puhekilpailujen opiskelijat ja kilpailijat, erityisesti ne, joiden on pidettävä ylimääräisiä puheita, voivat hieman nojata nykypäivän arkipäivään antamalla muutamia valmisteltuja huomautuksia eri aiheista, jotka voidaan sovittaa paikalle pidettävään puheeseen . Mahdollisuus viitata muutamiin lainauksiin “yleisistä” aiheista tekee ulkopuolisesta puhujasta usein osaavamman, valmistautuneemman ja rennomman.