Yleinen hyvinvointilauseke on osa kansakunnan perustuslakia, peruskirjaa tai vastaavaa perustamisasiakirjaa, jossa esitetään lainsäätäjän toimeksianto käsitellä väestön hyvinvointia. Monilla kansakunnilla on nämä lausekkeet, ja ne ovat joskus kiistanalaisia, koska on kiistoja siitä, mitä ”yleinen hyvinvointi” tarkoittaa ja mitä näiden lausekkeiden kirjoittamisen aikana oli tarkoitus. Useissa maissa riidat ovat saavuttaneet tuomioistuinjärjestelmän ja tuomarit ovat painottaneet keskustelua oikeudellisilla lausunnoilla, joiden tarkoituksena on antaa suuntaa ja opastusta.
Yleisesti ottaen yleisen hyvinvoinnin syyt yleensä ohjaavat lainsäätäjää antamaan lakeja kansalaisten terveyden ja turvallisuuden suojelemiseksi. Sen lisäksi, että se on tärkeä yksittäisille kansalaisille, se edistää myös kansallista turvallisuutta. Tällaisiin lakeihin voi sisältyä rajojen valvontaa koskevia säännöksiä, kansanterveysvirastojen perustamista ja muita toimenpiteitä, joiden tarkoituksena on pitää väestö turvassa ja terveenä. Jotkut ihmiset uskovat, että hallitusten tulee palvella kansalaisiaan, ja väittävät, että hyvinvointilausekkeet luovat hallitukselle valtuuden huolehtia ihmisten eduista.
Monilla alueilla yleinen hyvinvointilauseke tarkoittaa myös sitä, että lainsäätäjä on vastuussa koulujärjestelmien perustamisesta ja muiden sosiaalipalvelujen tarjoamisesta väestölle. Näissä lausekkeissa käytävän keskustelun ydin on usein tässä. Jotkut kansalaiset ajattelevat, että hallituksen toimivaltaa olisi rajoitettava tiukasti, ja vastustavat tällaisia yleisen hyvinvoinnin syyn tulkintoja sillä perusteella, että jos asiakirjassa ei nimenomaisesti luetella valtaa, lainsäätäjän ei pitäisi ottaa valtaa.
Yleiset hyvinvointilausekkeet ovat usein sidoksissa asiakirjan osiin, jotka koskevat veroja, tariffeja ja muita hallituksen keräämiä varoja. Näitä varoja käytetään lausekkeen nojalla perustettujen ohjelmien rahoittamiseen. On kiistoja tilanteista, joissa hallitus saa kerätä rahaa, miten rahat käytetään ja kuka päättää käyttää niitä. Monet näistä kiistoista sisältävät haasteita “yleisen hyvinvoinnin” määrittelemiselle ja väitteitä siitä, pitäisikö hallituksen asettaa vastuuseen kansalaisten tarvitsemien palvelujen maksamisesta.
Kansoilla, jotka sisällyttävät perustavanlaatuisiin asiakirjoihin yleisen hyvinvointilausekkeen, on usein mukana kriittinen keskustelu ja oikeudelliset päätökset, jotka hajottavat lausekkeen ja tutkivat sen merkitystä. Tällaisiin lausekkeisiin liittyvissä kiistoissa voi olla erittäin jyrkkiä ideologisia rajalinjoja ihmisryhmien välillä. Hallintojen ja lainsäätäjien muuttuessa yleistä hyvinvointilauseketta voidaan tulkita enemmän tai vähemmän laajasti vastauksena muuttuvaan poliittiseen ajatteluun.