Yleinen nimi on muu termi kuin tietty epiteetti tai tieteellinen nimi, jota käytetään viittaamaan organismiin. Esimerkiksi “ihminen” on yleinen nimi, joka viittaa Homo sapiensiin. Yleisiä nimiä on yleensä helpompi sanoa ja muistaa kuin tieteellisiä nimiä, minkä vuoksi ne ovat niin houkuttelevia; Loppujen lopuksi kaikki voivat muistaa ”Afrikkalaisen norsun”, mutta Loxodonta africana on hieman vaikeampi pitää mielessä, puhumattakaan oikeinkirjoituksesta.
Yleisillä nimillä on joitain selviä haittoja. Ensinnäkin, toisin kuin tieteelliset nimet, niitä ei ole standardoitu, mikä tarkoittaa, että samaa yleistä nimeä voidaan käyttää useisiin organismeihin tai yhdellä organismilla voi olla lukuisia yleisnimiä. Tämä voi aiheuttaa sekaannusta, kun taas tieteellisen nimen käyttäminen tekee käsiteltävän organismin identiteetin hyvin selväksi.
Yleinen nimi voi myös olla erittäin laaja, mikä voi olla myös haitta. Esimerkiksi Quercus -suvun puita kutsutaan yleisesti “tammiksi”, mutta tässä suvussa on satoja puita. Käyttämällä vain termiä “tammi” ihmiset välttävät tekemästä selvää eroa, mikä voi olla ongelmallista. Erilaiset tammet kasvavat eri alueilla ja niillä on erilaisia ominaisuuksia, ja laajan yleisnimityksen käyttö jättää tämän asian huomiotta. Tätä on yritetty käsitellä yksityiskohtaisimmilla yleisillä nimillä, kuten Kalifornian tammi, musta tammi ja elävä tammi, mutta nämä termit eivät ole johdonmukaisia tai täydellisiä.
Yleisten nimien johtaminen vaihtelee. Yleiset nimet, kuten kissa, koira ja lammas, ovat olleet kauemmin kuin näiden organismien erityiset epiteetit, ja monilla näistä nimistä on muinaiset juuret. Jotkut nykyajan yleiset nimet ovat peräisin tieteellisistä nimistä tai päinvastoin: narsissi, daalia ja alppiruusu ovat kaikki yleisiä nimiä samoin kuin tiettyjen kasvisukujen nimet. Joissakin tapauksissa yleisiä nimiä on tarkoituksella kehitetty luomaan mieleenpainuva nimi organismille, ja toiset on jalostettu olemassa olevista yleisnimistä.
Joissakin tapauksissa organismilla ei ole yleistä nimeä. Tämä ei välttämättä tarkoita, että organismi ei ole yleinen, vain se, että organismi ei ole ihmisille hyvin tunnettu, ihmiset eivät käytä sitä tai sitä pidetään arvokkaana ihmisille. Itse asiassa monilla organismeilla, joilla ei ole yleisiä nimiä, on tärkeä ekologinen rooli, niitä ei vain ole hyödynnetty maataloudessa tai jokapäiväisessä elämässä, joten ihmiset eivät tunne niitä. Äskettäin löydetyistä organismeista puuttuu myös yleisiä nimiä, kunnes niihin voidaan asettua.