Yleistä sanastoa pidetään parhaiten sanasarjana, joka on hyödyllinen kaikille tiettyä kieltä puhuville. Tämä voi sisältää sanoja ruoasta, säästä ja väreistä. Useimmat ihmiset oppivat yleisen sanaston ennen tietylle toimialalle tai kontekstille ominaisia sanoja, mutta raja yleisen ja erityisen välillä on usein melko epäselvä. Yleensä tämä termi on vain hyödyllinen luokka, jota käytetään opettaessa tai opettaessa kieliä.
Kun ihmiset oppivat puhumaan kieltä lapsena tai upottamalla, sanasto on yleensä integroitu sitä käytettäessä eikä luetteloiden kautta. Kun ihmiset puhuvat yleisestä sanastosta, he puhuvat yleensä kielen oppimisesta luokassa tai muussa yhteydessä. Yleinen sanasto on lähes aina liian yksinkertainen ollakseen hyödyllinen kokeissa tai korkeakoulussa, joten tämä termi esiintyy harvoin kieltenoppimisen ulkopuolella.
Yleisiin sanastoluetteloihin sisältyvät sanatyypit ovat yleensä erittäin toimivia. Ruokaan, reittiohjeisiin ja muihin matkatavaroihin liittyviä sanoja pidetään yleensä osana tämän tyyppistä sanastoa. Sitä vastoin tieteissä ja kirjallisessa terminologiassa käytettyjä termejä ei yleensä pidetä yleisinä. Vaikka monet yleisen sanaston luettelot on jaettu aiheisiin, nämä aiheet ovat melkein aina aiheita, jotka tulevat esille päivittäin. Nämä sanat ovat tärkeitä jokapäiväisessä elämässä, ei ammatillisissa tai akateemisissa tarkoituksissa.
Yleiseen sanastoon tyypillisesti sisältyvistä aiheista jotkut ovat yleisempiä kuin toiset. Numerot, värit ja muut sanat, jotka liittyvät maailman perustilan kuvaamiseen, sisältyvät lähes aina tämän tyyppiseen sanastoon. Eläimet, huonekalut ja vaatteet ovat tarkempia, mutta niitä pidetään yleensä myös riittävän perusasioina. Laajoja tietoluokkia, kuten historiaan, aikaan ja matematiikkaan liittyviä sanoja, voidaan myös sisällyttää, vaikka matkailijoille tämä ei välttämättä ole kovin hyödyllistä. Eri ikäryhmät saattavat tarvita erilaista perussanastoa, ja nuoremmat oppilaat oppivat usein peleihin ja leikkiin liittyviä sanoja, kun taas vanhemmat opiskelevat ostoksia tai ohjeita.
Toisaalta jokaiselle kielen oppijalle on hyödyllistä luoda perussana sanastoa, jota voidaan käyttää lauseiden luomiseen käytäntöön ja todelliseen käyttöön. Siitä huolimatta monet sanat, jotka usein sisältyvät perussanaston luetteloihin, eivät ole hyödyllisiä ihmisille, jotka tarvitsevat näitä sanoja puhuakseen. Esimerkiksi eläimet sisältyvät usein sanaston yleisiin luetteloihin, mutta useimmat ihmiset eivät keskustele hanhista ja vuohista päivittäin. Todellinen, toimiva sanasto voi auttaa kieltenopiskelijoiden kiinnostuksessa ja on myös helpompi muistaa, koska sitä käytetään useammin.