Yleinen semantiikka on henkilökohtaisen kasvun ja kehityksen järjestelmä, joka perustuu ei-essentialistisiin, ei-aristotelistisiin loogisiin kehyksiin. Termi yleinen semantiikka tulee puolalaisamerikkalaisen kirjailijan ja filosofin Alfred Korzybskin kirjasta Science and Sanity: An Introduction to Non-Aristotelian Systems and General Semantics. Tämä työ yhdistää filosofian, matematiikan ja luonnontieteen yrittäen selittää ihmisten kokemuksia ja vuorovaikutusta todellisuuden kanssa.
Jotakin sekaannusta voi syntyä sanan semantiikka käytöstä. Kielitieteessä semantiikka on sanojen ja niiden merkitysten välinen suhde. Yleinen semantiikka ei tarkoita pelkästään “semantiikan käytäntöä yleisesti”, vaan viittaa sen sijaan tiettyyn filosofisten käsitteiden joukkoon.
Yleisen semantiikan keskeinen ajatus on, että todellisuuden kuvaukset eivät vastaa tarkasti tai riittävästi todellisuutta. Yleinen lause tämän ajatuksen ilmaisemiseksi on: “Kartta ei ole alue.” Toisin sanoen abstraktiot sitovat ihmisiä niin tapaan, jolla he havaitsevat tapahtuman, kuin tapaa, jolla he kuvaavat tapahtumaa.
Oletetaan esimerkiksi, että henkilö on todistanut ryöstön. Hän saattaa yrittää kuvata rikosta myöhemmin sanomalla, että musta mies, jolla oli musta hiihtomaski, nosti virkailijaa aseella. Tämä kuvaus on kuitenkin täynnä abstrakteja käsityksiä: erityisen lyhyelle henkilölle mies saattoi näyttää keskipituiselta. Kuvaus ei myöskään voi sisältää kaikkia tapahtuman yksityiskohtia, vaikka henkilö olisi sen havainnut.
Vielä pidemmälle, tämän kuvauksen kuulija ei ehkä täysin ymmärrä tapahtumaa edes kuvatulla tavalla. Tämä johtaa siihen, mitä Korzybski kutsuu ”semanttisiksi reaktioiksi”, jotka ovat reaktioita käsitykseen jonkun toisen tapahtuman sanallistamisesta eikä itse tapahtumaan. Yleisen semantiikan mukaan nämä reaktiot ovat useimpien ihmisten konfliktien ytimessä. Tapahtumien ymmärtäminen mahdollisimman läheltä tunnustamalla inhimillisen viestinnän rajoitukset vähentää puhtaasti semanttisia reaktioita ja siten väärinviestintää.
Akateemisemmalla tasolla kielen puutteiden ymmärtäminen on osa ei-aristotelistista logiikkaa. Muinaiskreikkalainen filosofi Aristoteles luokitteli lausunnot kahteen erilliseen luokkaan – tosi ja väärä – ilman keskitietä tai oikeellisuuden tai väärin asteita. Korzybskin ja muiden ei-aristotelilaisten ajattelijoiden mukaan väitteet voivat kuitenkin olla totta tai vääriä liukuvassa mittakaavassa: väite “mies oli pitkä” saattaa olla vain osittain totta.
Tämän tyyppinen ajattelu poistaa myös yksinkertaiset syy-seuraussuhteet. Jokaisella tapahtumalla on monia syitä ja monia tuloksia. Ihmiset voivat yrittää ilmaista nämä syyt, mutta todellisuus ei ole sama kuin kenenkään yksittäinen sanallisuus siitä. Syy-seuraus -käsitettä yleisessä semantiikassa vaikeuttaa entisestään se, että se käyttää Einsteinin erityistä suhteellisuusteoriaa, joka häiritsee yleisiä ajatuksia suoralla linjalla liikkumisesta.