Yleinen toimivalta tarkoittaa sitä, että tuomioistuimella on valtuudet käsitellä erilaisia tapauksia. Yleinen tuomioistuin on erillinen ja erillinen rajoitetun toimivallan tuomioistuimesta, kuten vähäisten vaatimusten tuomioistuin. Suurin osa asioista viedään useimmissa maissa yleisen tuomioistuimen käsiteltäväksi.
Perinteisissä englantilaisissa tuomioistuinjärjestelmissä oli kaksi tuomioistuinta: oikeuden tuomioistuin ja yleinen oikeus. Kun Yhdysvallat perusti oikeusjärjestelmänsä englantilaisten periaatteiden pohjalta, tämä ero romahti. Sama romahdus tapahtui Englannissa, ja Yhdistynyt kuningaskunta – kuten useimmat maailman maat – ei enää organisoi tuomioistuinjärjestelmäänsä erilliseksi yleiseksi oikeudeksi ja tuomioistuimiksi.
Sen sijaan useimmissa maissa tuomioistuimet ovat nykyään joko rajoitetun toimivallan tai yleisen toimivallan tuomioistuimia. Esimerkiksi Yhdysvalloissa on muutamia valittuja tuomioistuimia, jotka ovat rajoitetun toimivallan tuomioistuimia. Esimerkiksi konkurssituomioistuin on rajoitetun toimivallan tuomioistuin, koska se voi käsitellä vain konkurssitapauksia; samoin perheoikeudelliset tuomioistuimet voivat käsitellä vain perheoikeudellisia tapauksia ja pieniä vaateita käsittelevät tuomioistuimet voivat käsitellä vain tapauksia, jotka koskevat tietyn rahamäärän suuruista vahingonkorvausta.
Tuomioistuimilla, joilla ei ole rajoituksia käsiteltävien asioiden tyypeille, sanotaan olevan yleinen toimivalta. Tämä tarkoittaa sitä, että yleinen tuomioistuin voi käsitellä vahingonkorvausasioita, sopimusoikeudellisia tapauksia tai useita muita asiaan liittyviä asioita. Tuomioistuin ei ole rajoitettu, kunhan sillä on henkilökohtainen toimivalta asianosaisten suhteen. Henkilökohtainen toimivalta tarkoittaa sitä, että tuomioistuimen on kohtuullista määrätä sääntönsä käsiteltäväksi saatetuille henkilöille.
Yhdysvalloissa liittovaltion tuomioistuimet ovat rajallisempia kuin osavaltioiden tuomioistuimet. Tämä tarkoittaa, että useimmat liittovaltion tuomioistuimet eivät ole yleisen toimivallan tuomioistuimia. Liittovaltion tuomioistuimet voivat käsitellä liittovaltion lakien, kuten perustuslain tai liittovaltion sääntöjen, mukaisia tapauksia tai tapauksia, joissa monimuotoisuusvalta on olemassa, kuten tapauksia, joissa riidan kohteena olevat henkilöt ovat eri valtioista ja joissa riita on tietyn määrän rahasta.
Osavaltioiden tuomioistuimet voivat sen sijaan käsitellä useita erilaisia tapauksia. Ellei liittovaltion tuomioistuimilla tai muulla tuomioistuimella ole yksinomaista toimivaltaa, kuten konkurssi- ja verotustapauksissa, osavaltion tuomioistuin voi käsitellä asian. Suurin osa oikeudenkäynneistä Yhdysvalloissa tapahtuu näin ollen näissä osavaltioiden tuomioistuimissa, koska niillä on yleinen valta päättää monista erilaisista oikeudellisista kysymyksistä.