Etanoli on kemiallinen yhdiste, jota voidaan käyttää eri tarkoituksiin. Sitä on käytetty tuhansien vuosien ajan alkoholijuomien pohjana, mutta 20 -luvulta lähtien sille on löydetty suurempi tarkoitus. Nykyajan yleisin etanolin käyttö on polttoaine.
Etanolia valmistetaan viljelykasveista, pääasiassa maissista ja sokeriruokoista, vaikka ohraa, perunaa ja muita kasveja voidaan käyttää. Viljat korjataan ja jauhetaan, minkä jälkeen vilja kypsennetään. Sose muutetaan sitten muuttamaan korkea tärkkelyspitoisuus sokereiksi, joka sitten käydään alkoholiksi. Tislaus- ja dehydratointikäsittelyt erottavat etanolin kiinteästä massasta ja poistavat ylimääräisen veden.
Tässä vaiheessa seos on samanlainen kuin mikä tahansa viljafermentoitu alkoholi, kuten viski tai rommi. Lait kieltävät etanolipolttoaineen juomisen, joten seokseen heitetään lisäaineita, mikä tekee siitä myrkyllistä. Etanolipolttoaine on nyt valmis käytettäväksi kaasuvaihtoehtona tai sekoitettava edelleen bensiinin kanssa etanolisekoituspolttoaineen luomiseksi.
Henry Ford oli varhainen etanolipolttoaineen kannattaja; joidenkin hänen varhaisimpien moottoriajoneuvojen keksintöjen oli tarkoitus käyttää puhdasta etanolia tai etanolipolttoaineseoksia. Monet ovat ehdottaneet etanolia toteuttamiskelpoiseksi vaihtoehdoksi fossiilisten polttoaineiden resurssien katoamiselle, mikä johtaa joihinkin osavaltioiden ja liittohallituksen kannustimiin tuotannon lisäämiseksi. Silti etanolin käyttö polttoaineena on edelleen erittäin kiistanalainen, ja monet uskovat, että tuotantokustannuksilla ja -vaatimuksilla voi olla mahdollisesti tuhoisia tuloksia.
Etanolin käyttö polttoaineena voi toimia kahdella eri tavalla. Joitakin ajoneuvoja voidaan muuttaa toimimaan puhtaalla etanolilla, mutta tämä on paljon harvinaisempi sovellus eikä välttämättä ole laillista kaikilla alueilla. Tyypillisesti etanolia esiintyy lisäaineena perinteisiin polttoaineisiin, joita usein kutsutaan flex-polttoaineiksi. Brasiliassa ja Yhdysvalloissa, joissa etanolia käytetään polttoaineena eniten maailmassa, joustopolttoaineet ovat paljon suositumpi ja yleisempi vaihtoehto kuin puhdas etanoli.
Etanolin polttoaineena käytön edut ja haitat ovat monimutkaisia, ja asiantuntijat eivät ole vielä päässeet todelliseen yhteisymmärrykseen siitä, onko se hyvä idea vai ei. Polttoaineena käytettävän etanolin kannattajat sanovat, että etanolisekoitusbensiini palaa puhtaammin, jolloin syntyy vähemmän hiilidioksidia ja vähemmän kasvihuonekaasuja. Häiritsevät huomauttavat kuitenkin, että etanoli sisältää huomattavasti vähemmän energiaa kuin bensiini, mikä tekee siitä vähemmän tehokkaan ja mahdollisesti jopa suuremman syyn kasvihuonekaasupäästöihin samalla teholla.
Häiritsijät väittävät myös, että etanolin käyttö polttoaineena voi olla haitallista kehitysmaille. Jos etanolin tuotanto tulee kannattavaksi maissa, joissa on paljon köyhyyttä, aliravitsemus ja nälänhätä voivat lisääntyä, kun viljelijät muuttavat viljelytilan viljelykasveiksi etanolin tuotantoon elintarvikkeiden sijaan. Jotkut etanolin polttoaineena käyttämisen ankarat arvostelijat jopa viittaavat siihen, että hallituksen hyväksymät tuet etanolikasveille ovat maissihihnavaltioiden edustajien taloudellisia etuja eivätkä välttämättä ole rehellisesti ihmisten etujen mukaisia.
Etanolin käyttö polttoaineena on todennäköisesti kiistanalainen monien vuosien ajan. Koska fossiilisten polttoaineiden varannot ovat tyhjät, etanolipolttoaineen kasvava suosio voi kuitenkin suuresti palvella ihmiskuntaa väliaskeleena pois uusiutumattomista energialähteistä. Kunnes hankalia teknisiä ihmeitä, kuten vetypolttokennoja, on viimeistelty, etanolipolttoaine voi olla paras vaihtoehto ympäristölle ja maailmanlaajuiselle yhteisölle.