Geotermisen energian käyttö, joka hyödyntää maapallon luonnollista geotermistä energiaa, on ollut osa ihmiskunnan olemassaoloa vuosisatojen ajan.Se sisältää dokumentoituja esimerkkejä geotermisen energian käytöstä, joka on peräisin Kreikan ja Rooman ajoilta ja joka on nähty muinaisessa Kiinassa ja Egyptissä. Tätä energiaa voidaan käyttää useilla tavoilla, ja se herätti suurta kiinnostusta vaihtoehtoisen energian kannattajilta 21. vuosisadan alussa ihmisten ja hallitusten etsiessä uusiutuvan energian lähteitä.
Yleisin geotermisen energian käyttö on suora käyttö, jossa lämmitettyä vettä ja maapallon sisäistä höyryä käytetään lämmitykseen, ruoanlaittoon ja uimiseen. Suora käyttö on myös vanhin käyttö; Esimerkiksi kreikkalaiset ja roomalaiset käyttivät uimiseen geotermisiä lähteitä ja kiinnittivät myös uskomuksia parantavista voimista luonnollisesti lämmitetyn veden kerrostumiin. Tämä käyttö on nähtävissä yli 70 maassa ympäri maailmaa, ja se on erityisen yleistä geologisesti aktiivisilla alueilla, kuten Islannissa, joilla on runsaasti geotermistä energiaa.
Toinen geotermisen energian käyttömuoto löytyy geotermisistä voimalaitoksista, jotka käyttävät maalämpöä energian tuottamiseen. Tällaisten laitteiden etuna on, että ne voivat tuottaa energiaa syrjäisessä paikassa ja siirtää sen muualle, jolloin ihmiset alueilla, joilla ei ole geotermisen energian lähteitä, voivat nauttia maalämmöstä. Geotermisten voimalaitosten hyötysuhteet voivat olla erittäin korkeita sen mukaan, mitä tekniikkaa ne käyttävät, kuinka hyvin niitä ylläpidetään ja mihin sähkö lähetetään.
Maalämpöenergian käyttöön on lisävaihtoehto, joka tunnetaan nimellä lämpöpumppu. Lämpöpumpulla geotermistä energiaa käytetään lämmön siirtämiseen rakennuksiin talvella ja lämmön poistamiseksi rakennuksista kesällä. Tällä tekniikalla saavutetaan ilmastointi, usein erittäin alhaisilla kustannuksilla. Se perustuu maapallon luonnolliseen lämpöön lähellä pintaa, eikä vaadi pääsyä syviin geotermisiin kerrostumiin. Tätä geotermisen energian käyttöä voidaan kutsua geonsiirtoksi, jotta ihmiset eivät sekoita sitä geotermisten voimalaitosten ja suorakäyttöisten järjestelmien geotermisen energian syviin talletuksiin.
Tämäntyyppisellä vaihtoehtoisella energialla on sekä etuja että haittoja, kuten kaikilla energialähteillä, joita ihmiset käyttävät lämmitykseen, ajoneuvojen polttoaineisiin, ruoanlaittoon, sähköntuotantoon ja muihin tehtäviin. Monet vaihtoehtoisen energian kannattajat ovat ehdottaneet, että ratkaisu energiaongelmiin on luultavasti onnellisessa ympäristössä, jossa ihmiset yhdistävät energialähteitä ja -teknologioita tarpeidensa täyttämiseksi eikä luota yhteen tekniikkaan.